¿Cuándo es la energía hidroeléctrica una fuente de energía renovable?

La respuesta, al menos desde una perspectiva política, depende del estado.

La forma en que se cuenta la energía hidroeléctrica para los estándares de electricidad renovable varía de un estado a otro, tal vez más que cualquier otro tipo de generación.

Más de 30 estados han aprobado estándares de electricidad renovable, que requieren que los servicios públicos generen un porcentaje de su energía a partir de fuentes renovables.

Cada estado cuenta con energía hidroeléctrica, pero la letra pequeña está lejos de ser uniforme.

En el Medio Oeste, por ejemplo:

•Iowa y Minnesota permiten que los servicios públicos cuenten la electricidad de pequeñas instalaciones hidroeléctricas solamente. Iowa no define pequeño, mientras que Minnesota establece el límite superior en 100 megavatios.

•Illinois, Michigan y Missouri no cuentan la hidroelectricidad de instalaciones que requieren la construcción de nuevas represas o la expansión significativa de las existentes.

•Ohio permitirá que las empresas de servicios públicos cuenten la hidroelectricidad solo de instalaciones que no sean perjudiciales para los peces, la vida silvestre, la calidad del agua o los «recursos culturales».»

•Dakota del Norte cuenta toda la energía hidroeléctrica en su estándar de electricidad renovable.

•En julio de 2011, Wisconsin agregó nuevas restricciones de energía hidroeléctrica a su estándar de energías renovables. Las empresas de servicios públicos solo pueden comenzar a contar la hidroelectricidad de grandes instalaciones después de 2015.

Una de las razones por las que las políticas renovables colocan calificaciones en las instalaciones hidroeléctricas es que la mayoría de ellas ya se construyeron cuando los estados comenzaron a discutir las políticas. Contar toda la energía hidroeléctrica disponible diluiría significativamente el impacto en algunos lugares.

«El objetivo de a es aumentar la cantidad de energía renovable en un estado», dice Kyle Aarons, miembro de soluciones del Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas. «Dado que la energía hidroeléctrica ha existido durante más de 100 años en algunas áreas, si contaran toda la energía hidroeléctrica, sus objetivos tendrían que ser exageradamente altos o en realidad no estarían alentando la entrada en línea de nuevas energías renovables.»

Los servicios públicos no necesitaban nuevos incentivos para construir instalaciones hidroeléctricas, dijo Aarons. Ya habían estado invirtiendo en energía hidroeléctrica por razones distintas de sus cualidades renovables.

Esa fue la situación en Minnesota, ya que los legisladores estaban trabajando en la política de renovables del estado en 2007. Manitoba Hydro de Canadá es un importante proveedor de energía para los servicios públicos del estado, y se estaba preparando para una gran expansión en ese momento.

«Queríamos ver a Minnesota desarrollar sus propios recursos en lugar de tener un estándar que permitiera a las empresas de servicios públicos de Minnesota cumplirlo simplemente comprando energía hidroeléctrica de un desarrollo importante», dice el representante Estatal Bill Hilty, DFL-Finlayson, uno de los principales autores del proyecto de ley.

El impacto ambiental del proyecto hidroeléctrico de Manitoba también fue motivo de preocupación, dice Hilty. Es un tema que también ha surgido en otros lugares, a medida que los estados elaboraban sus políticas renovables, dice Rupak Thapaliya, coordinador nacional de la Coalición para la Reforma de la Energía Hidroeléctrica.

«La hidroeléctrica no siempre está limpia», dice Thapaliya. «Algunos estados tienden a ser muy protectores de los ecosistemas y dudan en calificar como hidroeléctricos porque, en primer lugar, no es tan limpio como, por ejemplo, la energía solar.»

El tamaño de un proyecto, sin embargo, es una mala medida de su impacto ambiental, dice Thapaliya. Es por eso que la Coalición para la Reforma de la Energía Hidroeléctrica aboga por un enfoque más similar al de Ohio, que aborda específicamente el impacto ambiental, en lugar de Iowa o Minnesota, que simplemente limitan el tamaño de las instalaciones que se cuentan.

Organizaciones como el Instituto de Energía Hidroeléctrica de Bajo Impacto y American Rivers emiten certificaciones a instalaciones hidroeléctricas que cumplen con las pautas ambientales. Pennsylvania requiere que hydro tenga esa certificación para poder ser contabilizado en carteras de energías renovables.

La Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica no cree que eso sea necesario.

«Cualquier proyecto hidroeléctrico que se construya hoy o que se relicencie tiene que cumplir con todas las leyes ambientales federales y estatales que están en los libros», dice Jeff Leahey, director de asuntos gubernamentales de las asociaciones.

Cuando el Congreso estaba discutiendo un estándar nacional de energías renovables, la asociación de energía hidroeléctrica apoyó una medida que no habría contado la energía hidroeléctrica como renovable, pero tampoco la habría contado en las carteras de servicios públicos no renovables.

Una empresa de servicios públicos que, hipotéticamente, extraía el 50% de su energía de la energía hidroeléctrica y debía generar el 25% de las energías renovables basaría el cálculo solo en la otra mitad de su cartera que no provenía de la energía hidroeléctrica, lo que reduciría la carga.

Una política de energía limpia más agresiva, como el objetivo del 80 por ciento para 2035 que el presidente Obama ha propuesto, necesitaría energía hidroeléctrica para tener éxito, dice Leahey:

«No creemos que se pueda llegar a la cantidad de generación de energía limpia que los responsables políticos están pidiendo a menos que se incluya la energía hidroeléctrica.»

Cómo cuenta la energía hidroeléctrica Para los Objetivos Renovables de los Estados

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