Río Amazonas, Río Amazonas portugués, Río Amazonas Español, también llamado Río Marañón y Río Solimões, el río más grande de América del Sur y el sistema de drenaje más grande del mundo en términos de volumen de su caudal y área de su cuenca. La longitud total del río, medida a partir de las cabeceras del sistema fluvial Ucayali-Apurímac en el sur de Perú, es de al menos 4.000 millas (6.400 km), lo que lo hace ligeramente más corto que el río Nilo, pero sigue siendo el equivalente a la distancia de la ciudad de Nueva York a Roma. Su fuente más occidental se encuentra en lo alto de la Cordillera de los Andes, a 160 km (100 millas) del Océano Pacífico, y su desembocadura se encuentra en el Océano Atlántico, en la costa noreste de Brasil. Sin embargo, tanto la longitud del Amazonas como su fuente última han sido temas de debate desde mediados del siglo XX, y hay quienes afirman que el Amazonas es en realidad más largo que el Nilo. (Ver a continuación La longitud del Amazonas.)

La vasta cuenca amazónica (Amazonia), la llanura más grande de América Latina, tiene una superficie de aproximadamente 2,7 millones de millas cuadradas (7 millones de kilómetros cuadrados) y es casi el doble de grande que la del río Congo, el otro gran sistema de drenaje ecuatorial de la Tierra. Con una extensión de unas 1.725 millas (2.780 km) de norte a sur en su punto más ancho, la cuenca incluye la mayor parte de Brasil y Perú, partes significativas de Colombia, Ecuador y Bolivia, y una pequeña área de Venezuela; aproximadamente dos tercios de la corriente principal del Amazonas y, con mucho, la porción más grande de su cuenca se encuentran dentro de Brasil. La cuenca del Tocantins-Araguaia, en el estado de Pará, abarca otras 300.000 millas cuadradas (777.000 km cuadrados). Aunque es considerada parte de la Amazonía por el gobierno brasileño y de uso popular, técnicamente es un sistema separado. Se estima que alrededor de una quinta parte de toda el agua que sale de la superficie de la Tierra es transportada por el Amazonas. La descarga en etapa de inundación en la desembocadura del río es cuatro veces mayor que la del Congo y más de 10 veces la cantidad transportada por el río Misisipi. Este inmenso volumen de agua dulce diluye la salinidad del océano a más de 100 millas (160 km) de la costa.

Las extensas áreas de tierras bajas que bordean el río principal y sus afluentes, llamadas várzeas («llanuras aluviales»), están sujetas a inundaciones anuales, con el consiguiente enriquecimiento del suelo; sin embargo, la mayor parte de la vasta cuenca consiste en tierras altas, muy por encima de las inundaciones y conocidas como tierra firme. Más de dos tercios de la cuenca está cubierta por una inmensa selva tropical, que se convierte en bosque seco y sabana en los márgenes norte y sur más altos y en bosque montano en los Andes al oeste. La selva amazónica, que representa aproximadamente la mitad de la selva tropical que queda en la Tierra, también constituye su mayor reserva de recursos biológicos.

Desde las últimas décadas del siglo XX, la cuenca amazónica ha atraído la atención internacional porque las actividades humanas han amenazado cada vez más el equilibrio de la ecología altamente compleja del bosque. La deforestación se ha acelerado, especialmente al sur del río Amazonas y en la desembocadura del piamonte de los Andes, a medida que nuevas carreteras e instalaciones de transporte aéreo han abierto la cuenca a una ola de colonos, corporaciones e investigadores. Importantes descubrimientos de minerales han traído nuevas afluencias de población. Las consecuencias ecológicas de tales desarrollos, que potencialmente llegan mucho más allá de la cuenca e incluso adquieren importancia a nivel mundial, han atraído una considerable atención científica (véase la barra lateral: Estado de los Bosques Tropicales del mundo).

El primer europeo en explorar la Amazonía, en 1541, fue el soldado español Francisco de Orellana, que dio nombre al río después de informar de batallas campales con tribus de mujeres guerreras, a quienes comparó con las Amazonas de la mitología griega. Aunque el nombre Amazonas se emplea convencionalmente para todo el río, en la nomenclatura peruana y brasileña se aplica correctamente solo a secciones del mismo. En Perú, la corriente principal superior (alimentada por numerosos afluentes que fluyen de fuentes en los Andes) hasta la confluencia con el río Ucayali se llama Marañón, y desde allí hasta la frontera con Brasil se llama Amazonas. En Brasil, el nombre del río que fluye desde Perú hasta su confluencia con el río Negro es Solimões; desde el Negro hasta el Atlántico, el río se llama Amazonas.