La quema controlada, también conocida como quema prescrita, consiste en prender incendios planificados para mantener la salud de un bosque. Estas quemaduras están programadas para un momento en que el incendio no representará una amenaza para el público o para los gerentes de incendios. Además, las condiciones de los bosques deben requerir una quema controlada y las condiciones climáticas deben ser adecuadas para permitir la quema, pero no permitir que un incendio se extienda fuera de control. Los materiales quemados en un incendio planificado incluyen hierba muerta, ramas caídas de árboles, árboles muertos y maleza espesa.

Antes de encender una quemadura controlada, se elabora un plan o receta. Este plan incluye detalles sobre cuán grande será el fuego, qué quemará y qué esperan lograr los gerentes con el fuego. También incluye las condiciones climáticas y ambientales en las que se quemará el fuego y cualquier situación que pueda requerir la extinción del fuego. Los gerentes de quema controlada también planean cómo se encenderá el fuego, cómo se manejará el humo, cómo informar al público, qué equipo de protección podría necesitarse y qué recursos de extinción de incendios deberían estar a la espera.

Dos tipos de quema controlada son los más utilizados. La primera, la quema por transmisión, consiste en encender fuegos en una extensión de tierra, desde unas pocas hectáreas hasta miles de hectáreas. El segundo, la quema de pilas, implica pilas de vegetación que se queman individualmente. La quema de pilas se puede usar cuando las condiciones no son seguras para provocar un incendio mayor. En este caso, las hojas, las extremidades y otros desechos se cortan, recogen y apilan para ser quemados, a menudo en un momento posterior cuando las condiciones climáticas lo permiten. La quema de pilotes a veces se usa para quemar la tala, los restos de las operaciones de raleo o tala de bosques.

Las quemaduras controladas se encienden por varias razones. Al eliminar un bosque de hojas muertas, ramas de árboles y otros desechos, una quemadura prescrita puede ayudar a prevenir un incendio forestal destructivo. Las quemaduras controladas también pueden reducir las poblaciones de insectos y destruir las plantas invasoras. Además, el fuego puede ser rejuvenecedor. Devuelve nutrientes al suelo en las cenizas de la vegetación que de otro modo podrían tardar años en descomponerse. Y después de un incendio, la luz solar adicional y el espacio abierto en un bosque pueden ayudar a que los árboles jóvenes y otras plantas comiencen a crecer.

Algunas plantas, como ciertas especies de pinos, requieren fuego antes de que los conos o frutos que contienen las semillas puedan liberarlos. Estos conos o frutas necesitan fuego para fundir una resina que contenga las semillas en su interior. Como resultado, sin fuego, estas especies no pueden reproducirse.

Las quemaduras controladas se han vuelto más importantes a medida que los esfuerzos de supresión de incendios han crecido durante el último siglo. Históricamente, los incendios más pequeños ocurrieron en los bosques a intervalos regulares. Cuando se suprimen estos incendios, se acumulan materiales inflamables, aumentan las infestaciones de insectos, los bosques se llenan de árboles y maleza, y entran especies de plantas invasoras. Las quemaduras controladas buscan lograr los beneficios que los incendios regulares históricamente proporcionaron a un medio ambiente, al tiempo que evitan que los incendios se quemen fuera de control y pongan en peligro la vida y la propiedad.