Las galaxias elípticas son el tipo de galaxias más abundante que se encuentra en el universo, pero debido a su edad y cualidades tenues, con frecuencia son eclipsadas por colecciones de estrellas más jóvenes y brillantes.

Las galaxias elípticas carecen de los brazos giratorios de sus hermanas más conocidas, las galaxias espirales. En cambio, tienen la forma redondeada de una elipse, un círculo estirado.

Una de las galaxias elípticas más famosas es Cygnus A, que se encuentra a unos 600 millones de años luz de la Tierra y es una fuente de radio extremadamente brillante. Cygnus A no solo es bien conocido por los astrónomos, sino que tiene un lugar en la ciencia ficción; apareció en la novela de 1985 «Contact», una historia de Carl Sagan que más tarde inspiró una película de Hollywood del mismo nombre.

Clasificación y características

En 1926, Edwin Hubble ideó un sistema para clasificar galaxias. Conocida como la secuencia de Hubble, o el» diapasón de Hubble», organiza las galaxias en función de su forma. Bajo esta organización, las galaxias elípticas se clasifican por lo estiradas que están. Las galaxias clasificadas como E0 parecen ser círculos casi perfectos (recuerde, un círculo es una elipse), mientras que las enumeradas como E7 parecen mucho más largas que anchas. La apariencia de una galaxia está relacionada con cómo se encuentra en el cielo cuando se ve desde la Tierra. Una galaxia con forma de E7 pero vista de frente aparecería como E0, por ejemplo, porque los observadores no verían su forma estirada, que se encuentra «detrás» de ella.

Las galaxias elípticas tienen un rango de tamaño más amplio que otros tipos de galaxias. Las más pequeñas son galaxias elípticas enanas, que pueden tener menos del 10 por ciento del tamaño de la Vía Láctea. Pero las elípticas también pueden extenderse a más de un millón de años luz de diámetro y contener más de diez billones de estrellas. M87, identificada como una de las galaxias más grandes del universo, está clasificada como galaxia elíptica E0.

Los astrónomos han identificado más galaxias espirales que elípticas, pero eso es simplemente porque las espirales son más fáciles de detectar. Mientras que las galaxias espirales son brillantes, las galaxias elípticas son tenues. Las galaxias espirales son focos de formación estelar, pero las galaxias elípticas no son tan prolíficas porque contienen menos gas y polvo, lo que significa que nacen menos estrellas nuevas (y más brillantes). Las estrellas existentes dentro de una galaxia elíptica tienden a ser más viejas, emitiendo más luz roja que las estrellas más jóvenes.

Entonces, ¿por qué los astrónomos piensan que las galaxias elípticas dominan el cielo? Porque cuando se estudian en profundidad regiones específicas del cielo, aparecen más galaxias elípticas. Los astrónomos piensan que tales conteos son consistentes en todo el universo.

Historia y formación

Debido a que las galaxias elípticas contienen estrellas más antiguas y menos gas, los científicos piensan que se están acercando al final de la línea evolutiva de las galaxias. El universo es un lugar violento, y las colisiones entre galaxias son frecuentes; de hecho, la Vía Láctea se estrellará contra la Galaxia de Andrómeda en unos pocos miles de millones de años. Cuando dos espirales chocan, pierden su forma familiar, transformándose en galaxias elípticas menos estructuradas.

Se cree que un agujero negro supermasivo yace en el centro de estas galaxias antiguas. Estos gigantes glotones consumen gas y polvo, y pueden jugar un papel en el crecimiento más lento de las galaxias elípticas.

Nacidas de colisiones, las galaxias elípticas se encuentran más comúnmente alrededor de cúmulos y grupos de galaxias. Se ven con menos frecuencia en el universo temprano, lo que respalda la idea de que evolucionaron a partir de las colisiones que se produjeron más tarde en la vida de una galaxia.

La investigación de los últimos años ha revelado bastante sobre la evolución de las galaxias elípticas.

Un estudio de 2014 mostró que los agujeros negros supermasivos podrían estar deteniendo la formación de estrellas en galaxias elípticas, lo que ayudaría a explicar por qué hay tan pocas estrellas nuevas en las elípticas. Anteriormente, los astrónomos pensaban que las elípticas carecían del gas frío necesario para la formación de estrellas, pero el nuevo estudio mostró que en realidad hay una gran cantidad de gas frío en las elípticas, que acaba de ser expulsado por agujeros negros supermasivos en la región.

En 2015, los investigadores descubrieron que algunas elípticas compactas podrían perder la mayor parte de su masa a través de interacciones galácticas, lo que tiene grandes implicaciones para lo que sucede cuando las galaxias se fusionan y chocan.

Las fusiones de galaxias con elípticas podrían incluso producir híbridos extraños, como la Galaxia Sombrero. Un examen realizado en 2012 por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA encontró que Sombrero está compuesto por una galaxia dentro de otra; el estudio reclasificó el Sombrero a una galaxia elíptica con un disco plano dentro de ella.

Estos exámenes a veces también reclasifican galaxias elípticas en otros tipos, como con UGC 1382 en 2016. Los científicos determinaron que la galaxia no era una elíptica, sino una especie de extraña combinación de piezas cósmicas que se produjo a través de varias fusiones. Los científicos ahora están interesados en cuántas otras galaxias similares residen en nuestro universo.

Más información:

• Lea más sobre galaxias, de Imagine the Universe de la NASA.
• Lea la definición de galaxias elípticas según la Universidad Tecnológica de Swinburne.
• Ejemplos de galaxias elípticas del Sloan Digital Sky Survey.