Algunas personas que obtienen COVID-19 necesitarán confiar en esta máquina para mantenerse con vida.

Hasta la fecha, más de 40.000 casos de coronavirus han sido diagnosticados en los estados unidos y al menos 488 personas han muerto. Pero a medida que aumenta el número de casos en los próximos días, los expertos advierten de un problema grave: falta de respiradores para los pacientes que los necesitan para mantenerse con vida.

La Society of Critical Care Medicine (SCCM) estima que al menos 950 000 pacientes con coronavirus en los Estados Unidos podrían necesitar ventiladores. Sin embargo, los hospitales de las naciones solo tienen 160,000 de estas máquinas entre ellos, según el SCCM.

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Entonces, ¿qué es exactamente un ventilador, por qué se necesitan tan desesperadamente en este momento?

Un respirador (también conocido como ventilador mecánico, respirador o máquina de respiración) es un tratamiento de soporte vital que ayuda a las personas a respirar cuando no pueden respirar por sí solas, dice la American Thoracic Society. Esta máquina lleva oxígeno a los pulmones y al cuerpo y ayuda a eliminar el dióxido de carbono a través de los pulmones.

Se conecta un ventilador al paciente a través de un tubo que se coloca en la boca o la nariz y se inserta en la tráquea (un proceso conocido como intubación). En algunos casos, los pacientes se someten a una cirugía para que se les haga un orificio en el cuello y se inserta una traqueotomía o tubo de «traqueotomía» a través del orificio hasta la tráquea. El ventilador luego sopla gas (que consiste en aire, más oxígeno si es necesario) en los pulmones del paciente.

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De acuerdo con la American Thoracic Society, un ventilador puede ayudar a un paciente haciendo toda o parte de su respiración, y es superior a una máscara y otros dispositivos porque puede proporcionar niveles más altos de oxígeno. También puede proporcionar presión espiratoria final positiva (PEEP), que ayuda a mantener los pulmones abiertos para que los sacos de aire no colapsen. Si el paciente tiene tos débil, el tubo en la tráquea también facilita la eliminación del moco.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron a principios de este mes que entre los pacientes críticamente enfermos ingresados en unidades de cuidados intensivos en China (el primer epicentro del brote de COVID-19), entre el 47 y el 71% de los pacientes recibieron ventilación mecánica. No hay duda de que a medida que el epicentro se desplaza a Estados Unidos, los ventiladores serán cruciales para la supervivencia de muchos pacientes.

«En ciertos pacientes con COVID-19, la infección por el virus causa neumonía e inflamación grave que lisian la función pulmonar», dice a Health el especialista en medicina interna formado en Harvard, William Li, MD. «En estos pacientes, tener un ventilador disponible para apoyar al paciente puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte segura.»

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Al tratar a un paciente con COVID-19, un ventilador permite al equipo médico apoyar su función respiratoria. «Incluso si el pulmón está fallando, un ventilador puede proporcionar suficiente apoyo y ganar suficiente tiempo para que el equipo médico ayude al paciente a superar la infección, hasta el punto en que sus propios pulmones puedan recuperar la función», dice el Dr. Li.

En general, los hospitales solo tienen un suministro limitado de ventiladores en un momento dado. «Cuando hay un gran número de pacientes que ingresan a la UCI y cada uno de ellos requiere un ventilador, la mayoría de los centros médicos no tendrán suficiente para satisfacer la abrumadora necesidad», dice el Dr. Li. «Esta es una verdadera crisis que no se puede resolver sin tener más ventiladores disponibles. Sin un ventilador, los pacientes con COVID-19 cuyos pulmones están fallando se asfixiarán y morirán.»

En este momento, hay más ventiladores en camino para satisfacer la creciente demanda. El presidente Donald Trump ha instado a los principales fabricantes, como Ford y General Motors, a comenzar a fabricar ventiladores. Y hoy, el CEO de Tesla, Elon Musk, anunció la compra de 1,200 ventiladores producidos en China para ser distribuidos a hospitales de todo el país, informó USA Today.

La información de esta historia es exacta al momento de la edición. Sin embargo, a medida que la situación en torno a la COVID-19 continúa evolucionando, es posible que algunos datos hayan cambiado desde su publicación. Si bien Health está tratando de mantener nuestras historias lo más actualizadas posible, también alentamos a los lectores a mantenerse informados sobre las noticias y recomendaciones para sus propias comunidades mediante el uso de los CDC, la OMS y su departamento de salud pública local como recursos.

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Emma Darvick

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