HAMMONTON HAMM Los arándanos son sinónimos de la ciudad de Hammonton. Todos los letreros de bienvenida de la ciudad se refieren a ella como «la capital mundial de los arándanos», uno de sus centros comerciales tiene «arándanos» en el nombre, el sello del sitio web de la ciudad los tiene en él e incluso hay un festival dedicado a la fruta cada verano.

Con el 80 por ciento de los arándanos de Nueva Jersey provenientes de las 56 granjas del Condado de Atlantic, todas ubicadas en Hammonton o directamente alrededor de él, es comprensible por qué existe el apodo. Cualquier hammontoniano probablemente mencionará esta designación cuando hable de su ciudad natal, pero ¿cuántos realmente pueden explicar cómo y por qué se le dio a la pequeña ciudad de 14.765 habitantes?

Arándanos: por números

Todos los productores de arándanos de Hammonton darán la misma respuesta cuando se les pregunte qué hace de Hammonton un lugar tan privilegiado para cultivar arándanos: el suelo, el clima y la ubicación geográfica.

La Llanura Costera Exterior de Nueva Jersey constituye casi todo el sur de Nueva Jersey. Sus suelos son más finos, arenosos y ácidos en comparación con las regiones del norte debido a su edad geográfica relativamente joven. Estas condiciones del suelo permiten que las bayas prosperen. Ubicado dentro de esta región geográfica se encuentra New Jersey Pine Barrens, una biosfera reconocida internacionalmente que representa el 22 por ciento de la superficie terrestre del estado.

Después del cambio de siglo, los campos de pino se prestaron rápidamente a las prácticas agrícolas, específicamente a los cultivos de arándanos y arándanos. Elizabeth Coleman White, nativa de Whitesbog, fue acreditada con el desarrollo y comercialización de la primera planta de arándanos de alto crecimiento cultivada con la ayuda de un botánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos llamado Frederick Coville.

Gracias a los esfuerzos de White y Coville, junto con una ubicación geográfica entre múltiples áreas metropolitanas y un clima cálido y húmedo perfecto para la fruta, los arándanos se han convertido en una industria recientemente valorada en 7 79.5 millones, un aumento del 40 por ciento con respecto al año anterior, según el informe estadístico de arándanos de 2014 del USDA.

La industria de arándanos de New 79.5 millones de Nueva Jersey está respaldada por aproximadamente 254 granjas que abarcan 8,800 acres cosechados, con aproximadamente 7,594 de esos acres ubicados en el área de Hammonton del Condado Atlántico.

Esos totales de superficie producen alrededor de 57 millones de libras de arándanos en el estado y 49 millones en el condado por año. Tanto el total de acres cosechados como el rendimiento por acre ocupan el quinto lugar en el país. Si se encuentra en Nueva Jersey y busca arándanos frescos, es probable que termine en el Condado de Atlantic, probablemente en Hammonton o cerca de él.

La temporada principal es ahora

La temporada de recolección y empaque de arándanos generalmente comienza alrededor de mediados de junio y termina a principios de agosto, pero según Bill Mortellite, propietario de Blueberry Bill Farms en la calle 11 en Hammonton, ahora es el punto medio de un período de tres semanas donde se lleva a cabo la mayor parte de la recolección y empaque.

» Por eso tengo que ganarme la vida ahora mismo; esto es todo. La temporada alta es ahora mismo. Tenemos tres semanas. Tenemos una, nos quedan dos más», dijo Mortellite.

Blueberry Bill Farms es una granja de 240 acres y hace seis años se convirtió en una de las únicas granjas de arándanos «elige tu propio» de Hammonton, una decisión provocada por la demanda popular. El experimento de» elige tu propio » todavía no ha dado sus frutos, pero Mortellite cree que es un movimiento necesario que muchos agricultores de la vieja escuela se resisten a hacer.

«En este momento, todos se están riendo de mí, diciendo’ Este tipo está loco. Está loco, ‘pero recuerda: a nadie le gusta el cambio», dijo Mortellite.

» El cambio es parte de la vida y tenemos que probar otras formas de cosechar esta cosecha porque el trabajo de parto cada año es cada vez más estrecho, y este año es un ejemplo perfecto. Nadie tiene suficiente mano de obra en todo el estado.»

El cambio definitivamente ha prevalecido en toda la industria de los arándanos. Las granjas de arándanos de Hammonton han recorrido un largo camino desde que el abuelo de Mortellite estableció la granja hace unos 60 años.

Recoger, empacar y enviar

Hoy en día, la industria de los arándanos es una industria fuertemente corporatizada y comercializada.

Driscoll’s es una compañía de bayas de propiedad privada en todo el mundo ubicada en Watsonville, California y, como muchos otros agricultores de arándanos de Hammonton, Mortellite tiene un contrato con ellos.

Durante el período de tres semanas de Mortellite destacado, sus 90 miembros del personal recogerán y empacarán 1 millón de libras de arándanos, de acuerdo con los términos del contrato. Es el proverbial momento de la crisis para Mortellite y su bastón.

«Recogemos 1 millón de libras al año en tres semanas para Driscoll’s. Estamos contratados; es por eso que mi presión arterial está subiendo por las nubes», dijo Mortellite.

«Este es un negocio muy estresante. Paso por la noche. No duermo en esta época del año. En esta época del año paso por los pasillos.»

Se suma al estrés un impuesto de evaluación de promoción sobre los cultivos que se aplica tanto a nivel estatal como federal. Cada entidad cobra a .impuesto del 6 por ciento por cada libra de arándanos vendidos, lo que suma 1,2 centavos adicionales por libra.

Este impuesto se suma para un agricultor relativamente pequeño como Mortellite (1 15,000-2 20,000/año), pero es necesario y es un activo para los agricultores, según Tim Wetherbee, gerente de ventas de Diamond Blueberry Inc. en Pleasant Mills Rd en Hammonton. Durante 40 años, Wetherbee ha estado coordinando las ventas en Diamond Blueberry Inc, una granja de 900 acres propiedad de las familias Bertino y Del Rossi desde 1928.

El impuesto de evaluación de promoción no solo paga la comercialización de los cultivos de arándanos, sino que también se destina a la investigación sobre los cultivos, que Wetherbee cree que es demasiado importante para perderlos.

«Lo utilizamos para la investigación, lo utilizamos para la promoción, lo utilizamos para proyectos que surgen y problemas que necesitan un poco de atención y algo de experiencia. Ha sido un activo para nosotros porque ha mantenido la industria saludable», dijo Wetherbee.

Debido a que corporaciones mundiales como Driscoll están involucradas en la diseminación de los arándanos de Nueva Jersey, muchas «granjas familiares» más pequeñas están siendo corporatizadas, lo que no es necesariamente algo malo según Mortellite y Wetherbee.

» es la compañía de bayas número 1 en el mundo. Cuando le ponen su etiqueta, no es como la etiqueta de Blueberry Bill; tiene poder. Seis de cada 10 personas reconocen la etiqueta de Driscoll’s cuando entran a la tienda», dijo Mortellite.

» ¿Sabes cuántas personas reconocen a Blueberry Bill? Cero. Por lo tanto, puedes ver que está el marketing justo ahí; es una gran diferencia.»

» Creo que es bueno para el negocio porque los volúmenes de producto son cada vez más grandes y se necesita una estructura más grande para difundir esos volúmenes. Estas grandes corporaciones son necesarias para diseminar este producto y controlarlo en cierta medida», dijo Wetherbee.

La industria de los arándanos en Hammonton continúa creciendo y evolucionando, y las cosas parecen ir bien. Mortellite estima que las granjas de arándanos bombean alrededor de 5 50 millones a la economía local cada año y Wetherbee afirma que la producción general de arándanos ha aumentado cada año durante los últimos 20 años.

¿Qué hay en un nombre

Pero Hammonton es realmente la capital mundial de los arándanos? Es difícil decirlo de una forma u otra. Por un lado, Hammonton se encuentra en lo que de hecho es el segundo condado de Estados Unidos en términos de superficie cultivada de arándanos, según Bruce Eklund, estadístico estatal del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA.

Por otro lado, ciudades como Cherryfield, Maine y South Haven, Michigan, afirman ser las capitales de los arándanos del mundo. Entonces, ¿qué hace que Hammonton sea diferente a estas ciudades?

Según Wetherbee, las operaciones de arándanos en estados grandes de arándanos como Michigan, Oregón, Georgia y Washington a menudo están orientadas al proceso, mientras que las granjas de Nueva Jersey se centran en bayas frescas.

Así que, si bien Hammonton puede no estar produciendo más arándanos que cualquier ciudad del país, son, con mucho, el líder en el quinto estado productor de arándanos de la nación y muy bien puede ser la «capital mundial de arándanos frescos», pero eso no tiene un sonido tan agradable.

El hecho es que Nueva Jersey genera su cosecha de 7 79.4 millones en 8,800 acres, mientras que Michigan rastrilla $114.3 millones en 19,000 acres. Un pequeño pueblo de 41.42 millas cuadradas está ayudando en gran medida a un estado más grande que Delaware, Rhode Island y Connecticut a mantenerse al día con las industrias de arándanos de estados entre siete y 21 veces su tamaño.

No esperes que cambien su apodo en el corto plazo.

Stephen Pistone puede ser contactado en [email protected] Síguelo en Twitter @Steve_Pistone. Buscar NJ.com en Facebook.