Si vives cerca del océano, es posible que hayas visto señales de advertencia de tsunami como esta en Columbia Británica, Canadá. Crédito: Mimigu CC BY 3.0

Tsunami es una palabra japonesa que significa «ola del puerto».»Es una gran ola causada por movimientos en la capa exterior de la Tierra, o corteza, que mueven el agua del océano. Por ejemplo, un terremoto o un volcán en el océano podría causar un tsunami.

La corteza terrestre está formada por piezas llamadas placas tectónicas. Un terremoto ocurre cuando estas placas se empujan una contra la otra con tanta fuerza que una de ellas se resbala o se rompe. Imagina apoyarte en un amigo. Si se empujan uno contra el otro más y más fuerte, uno o ambos se caerán. Cuando las placas de la Tierra se empujan unas contra otras, pueden moverse mucho.

Si ocurre un terremoto en el océano, una gran parte de la corteza terrestre puede ser empujada hacia arriba o deslizarse de un lado a otro. El movimiento de un gran trozo de Tierra desplaza el agua por encima de él, lo que significa que ocupa el espacio donde solía estar el agua. ¿A dónde va el agua? Se ondula desde el terremoto en olas.

Esta es una animación de un tsunami de octubre de 2012 mientras cruzaba Hawái. A medida que la onda (líneas azul oscuro/blancas) se movía, causaba cambios en la atmósfera que podían ser detectados por los satélites de navegación. Crédito: Universidad Sapienza / NASA-JPL / Caltech

Esto también puede suceder si un volcán entra en erupción en el océano. La lava que sale del volcán desplaza el agua a su alrededor. El agua puede convertirse en una ola grande.

Si el terremoto o volcán es muy grande, entonces la ola también puede ser muy grande. Los grandes tsunamis generalmente comienzan en las profundidades del océano, donde un gran volumen de agua puede ser desplazado. A medida que la ola se acerca a la costa, crece más alta a medida que el océano se vuelve más superficial. Si el agua retrocede—o se aleja de la costa—después de un terremoto, un gran tsunami puede estar en camino.

Los tsunamis pueden medir cientos de pies de altura y viajan muy rápido. Esto significa que pueden ser peligrosos incluso para las personas que no están en la playa. Los tsunamis pueden ser extremadamente destructivos y pueden derribar edificios enteros.

Pero no todos los terremotos o erupciones volcánicas causan tsunamis. Si se forma un tsunami puede depender de muchas cosas. La forma del fondo oceánico puede determinar si ocurre un tsunami. Puede que la distancia y la dirección del terremoto.

Si existe la posibilidad de que un tsunami esté en camino, no querrás estar cerca de la costa. Entonces, ¿cómo podemos saber si se avecina un tsunami? ¡Usamos satélites!

El instrumento MISR del satélite Terra toma fotografías desde diferentes ángulos para buscar tsunamis. Crédito: NASA / JPL / Shigeru Suzuki y Eric M. De Jong, Solar System Visualization Project

MISR (el Espectrorradiómetro de imágenes de múltiples ángulos) es una herramienta de la NASA que observa tsunamis desde el espacio. Tiene nueve cámaras, todas apuntadas en direcciones ligeramente diferentes. A medida que el satélite pasa por encima, toma nueve imágenes del mismo lugar desde diferentes ángulos.

MISR puede ver la luz del sol reflejándose en ondas y olas. Los satélites que miran hacia abajo no pueden ver estas ondas.

Esta serie de imágenes de MISR fue tomada durante seis minutos el 26 de diciembre de 2004. Muestra olas de tsunami rompiendo en la costa sureste de la India. Crédito: NASA/GSFC/LaRC / JPL, Equipo de MISR

Estas imágenes ayudan a los científicos a comprender cómo funcionan los tsunamis. Cuanto más aprendamos sobre los tsunamis, mejor podremos predecir dónde, cuándo y cuán fuerte será un tsunami. De esa manera, la gente puede tener suficiente advertencia para escapar y mantenerse a salvo.