Un oratorio es una gran obra para coro y orquesta basada en un tema religioso.

El auge de la ópera a finales del siglo XVI y principios del XVII fue condenado rotundamente en algunos barrios católicos y protestantes: historias francamente eróticas, vestidas de música sensualmente seductora, ¿seguramente esta fue la antítesis de la espiritualidad cristiana pura?

Para otros, sin embargo, presentó un desafío vigorizante: ¿podría alguna forma de ofrenda teatral musical mejorar el compromiso de la Iglesia con la gente común?

La controversia que siguió fue bastante similar a los debates en la década de 1960 sobre el papel de la música pop en el culto y el trabajo misionero. En ambos casos, los secularizadores ganaron – hasta cierto punto.

El héroe de la ‘Contrarreforma’ católica, Filippo Neri, fundó lo que llamó un ‘ oratorio ‘(del latín para’ oración’), en el que la música y el diálogo semi-dramático jugaron un papel en contar historias sagradas a los laicos – la palabra’ oratorio ‘ deriva claramente de esto, a pesar de que el significado ha cambiado continuamente desde entonces.

Hacia 1600, un seguidor de Neri, Emilio de Cavalieri, había creado lo que equivale a una «ópera sagrada» de pleno derecho, Rappresentatione di anima et di corpo, una ópera de gran lujo, con baile, que tenía mucho en común con las obras de misterio medievales.

Pero para muchos, al parecer, esta era una etapa demasiado lejana. A partir de entonces, aunque tanto las autoridades católicas como las protestantes adoptaron el concepto de «oratorio», hubo inquietud sobre lo teatral que debería ser el producto final.

Algunos de los oratorios de Händel contienen direcciones escénicas, pero hasta qué punto estas obras fueron ‘puestas en escena’ sigue siendo un tema de debate.

Un factor que marcó el oratorio barroco de la ópera fue el papel del coro, a quien se confiaron no solo himnos de alabanza y oraciones masivas, sino otras formas de meditación o narración de historias.

Esto podría atraer a la congregación como participantes, como en los corales de las Pasiones de Bach. Pero a su vez, esto se retroalimentó en la ópera en el siglo XIX: las contribuciones corales cruciales en Don Carlos de Verdi, Parsifal de Wagner y Boris Godunov de Musorgsky deben mucho a la tradición del oratorio.

Le tocó a Stravinsky mostrar que la distinción entre ópera y oratorio era en esencia falsa, reconectando ambas formas con sus raíces en la tragedia griega Antigua en su «oratorio-ópera» Edipo Rex.

En consecuencia, el fenómeno moderno del oratorio secular, como Tippett’s Child of Our Time, comienza a parecer menos «moderno», más arquetípico.