Hay lugares en la Tierra que son tan fríos que el agua se congela sólida. Estas áreas de nieve o hielo, que están sujetas a temperaturas inferiores a 32°F durante al menos una parte del año, componen la criosfera. El término «criosfera «viene de la palabra griega» krios», que significa frío.

El hielo y la nieve en tierra son una parte de la criosfera. Esto incluye las partes más grandes de la criosfera, las capas de hielo continentales que se encuentran en Groenlandia y la Antártida, así como los casquetes polares, los glaciares y las áreas de nieve y permafrost. Cuando el hielo continental fluye desde la tierra hasta la superficie del mar, obtenemos hielo de la plataforma.

La otra parte de la criosfera es hielo que se encuentra en el agua. Esto incluye partes congeladas del océano, como las aguas que rodean la Antártida y el Ártico. También incluye ríos y lagos congelados, que se encuentran principalmente en áreas polares.

Los componentes de la criosfera juegan un papel importante en el clima de la Tierra. La nieve y el hielo reflejan el calor del sol, ayudando a regular la temperatura de nuestro planeta. Debido a que las regiones polares son algunas de las más sensibles a los cambios climáticos, la criosfera puede ser uno de los primeros lugares donde los científicos son capaces de identificar los cambios climáticos globales.