enterrado sob a pele de couro de um pé de elefante encontra-se um dos mistérios não apreciados da anatomia. Há trezentos anos, um cirurgião afirmou que os elefantes tinham seis dedos dos pés em vez dos cinco habituais, iniciando um debate sobre se um dígito extra era realmente possível. Os anatomistas modernos zombaram da ideia, insistindo em vez disso que o dedo extra era realmente apenas um grande pedaço de cartilagem. Agora, um estudo de dezenas de pés de elefante mostra que o nódulo realmente se transforma em osso. O dígito não é um dedo verdadeiro—é mais como o polegar falso de um panda. Mas, no entanto, ajuda a apoiar a poderosa cintura do paquiderme.

Em elefantes, “a estrutura única do pé deve ser claramente considerada chave para a inovação”, diz Mateus Vickaryous, vertebrados morphologist na Universidade de Guelph, no Canadá, que não estava envolvido no estudo. “O pé elefante é enganosamente complexo.”

o polegar extra do panda gigante é um famoso exemplo da inventividade da evolução. O polegar real do animal parece apenas o resto dos seus dedos, e juntos formam uma pata com cinco garras. Mas, além disso, os pandas têm um dígito um pouco oposto baixo na borda interna da pata que os ajuda a agarrar bambu. Este “polegar” é realmente apenas um sesamóide, um pedaço de osso que tipicamente forma dentro de tendões e ligamentos onde eles cruzam articulações. A tampa do joelho é um exemplo de um sesamóide. Mas no panda, o sesamoid na base externa do polegar verdadeiro se ampliou, assumindo uma identidade semelhante a um dígito que ajuda o animal a comer de forma mais eficiente. John Hutchinson, um biomecanista evolucionista no Royal Veterinary College no Reino Unido, perguntou se algo similar estava acontecendo com o dedo do elefante. Um especialista em locomoção de elefantes, ele tinha por anos coletado e preservado pés de elefante—carne e tudo—de animais que morreram em jardins zoológicos. Os animais variavam em idade de recém-nascidos para aqueles em seus 50 anos. Ele estava realizando tomografia computadorizada (TC) scans, que usam raios-x para os tecidos de imagem em fatias para obter fotos 3D deles, e outros estudos para entender como os pés funcionavam, quando ele notou que o cartilaginoso cartilaginoso muitas vezes se tornou mais denso, como o osso, à medida que cada elefante envelhecia. O caroço pode ter até 15 centímetros de comprimento e 6 centímetros de largura, e realmente parecia que podia funcionar como um dedo do pé, diz ele. Está na mesma posição que o polegar do panda, mas está embutido num tecido confortável chamado tecido gordo. apesar de não serem visíveis, os dedos dos pés reais de um elefante são orientados um pouco verticalmente, de modo que o animal está realmente andando na ponta do pé, com o pulso e calcanhar do chão. À primeira vista, o dedo do pé extra parece estar muito alto do chão para suportar peso ou fazer muito bem. Mas ao colocar alguns dos pés de elefante coletados em um dispositivo que fez parecer que o pé estava suportando o peso do elefante e imaginando-os com tomografias adicionais, Hutchinson e seus colegas mostraram que o dedo falso também atua para suportar o peso, como eles relatam on-line hoje em Ciência. “Os dígitos extras mudam de posição e entram em contato com o chão”, diz Elizabeth Brainerd, uma morfóloga funcional da Universidade Brown que não estava envolvida no estudo.

To trace the evolution of the extra toe, Hutchinson and colleagues performed CT scans on feet of tapir-like species representing the earliest elephant-like mammals and on more recent elephant fossils. Eles não encontraram nenhuma evidência do dedo do pé extra em fósseis de 50 milhões de anos, que pareciam andar de pés achatados, não deixando espaço para o sexto dedo. Aqueles animais provavelmente passaram a maior parte do tempo na água. Mas há 40 milhões de anos, os fósseis mais recentes tinham sinais reveladores deste sexto dedo do pé. Nessa altura, os elefantes estavam a ficar maiores e a tornar-se mais terrestres. Os seus pés estavam a mudar para suportar melhor o seu peso, com uma expansão das almofadas de gordura. embora os dedos extras das mãos e dos pés às vezes surjam como anomalias genéticas, e são mesmo comuns em certas raças de Gatos (uma condição conhecida como polidactilia), Hutchinson acha que foi mais fácil para o osso sesamóide ser recrutado para apoio extra do que para um verdadeiro sexto dedo do pé evoluir em elefantes. Fazer um sexto dedo do pé teria exigido uma renovação do complexo programa de desenvolvimento que leva à formação do pé, ele explica. o osso sesamóide veio a calhar para o elefante, observa Vicarious. “Formas gigantescas de corpo requerem adaptações inovadoras para lidar com grandes aumentos na massa corporal.”Os pesquisadores estão investigando se outros animais muito grandes, como dinossauros saurópodes, tiveram inovações semelhantes. muitos cientistas pensam que o estudo da anatomia já passou do seu auge. Mas isso não é verdade, diz Marcelo Sánchez, um morfólogo evolucionista da Universidade de Zurique, na Suíça. “Mesmo os animais tão’ bem conhecidos ‘ como os elefantes podem ser objeto de novas descobertas excitantes, cujo estudo fornece grandes insights sobre a evolução.”