Durante os anos da ocupação alemã na Polônia, Varsóvia Jardim Zoológico, corra pelo Diretor Jan Żabiński, tornou-se um lugar de esconderijo para muitos Judeus. A moderna villa de Żabińskis, localizada no Jardim zoológico e conhecida como” a casa sob a estrela louca”, abrigou, entre outros, a escritora Rachela Auerbach, a escultora Magdalena Gross, bem como Samuel Kenigswein e sua família. Por estender essa ajuda, em 1965, Jan Żabiński e sua esposa Antonina foram homenageados com o título de Justo entre as nações.Jan Żabiński e Antonina Erdman compartilham uma paixão pelas ciências naturais? Talvez sim. Eles se conheceram na década de 1920 na Universidade de Ciências da vida de Varsóvia. Jan era pesquisador no departamento de Zoologia e Fisiologia Animal, Antonina era arquivista. Ambos eram ativistas sociais envolvidos em várias iniciativas altruístas, convencidos de que era a única coisa certa a fazer. o engenheiro, o fisiologista, o artista Jan Żabiński herdou um amor pelos animais de sua mãe.

“She was passionate about keeping animals at home, even the tiniest ones. Ela começou com peixe e voltava de cada saída com sapos ou tritões.Jan Żabiński esperava estudar zoologia na Bélgica, mas a Primeira Guerra Mundial pôs fim aos seus planos. Em vez disso, completou um curso de agricultura industrial e foi agraciado com doutoramentos em Engenharia Agronômica e fisiologia. Ele também foi um amante de arte e passou vários anos estudando pintura e desenho na Escola de Belas Artes.

“segui os meus interesses enquanto escolhia o meu assunto de estudos, mas só depois de me ter tornado director do recém-criado Jardim zoológico em Varsóvia é que finalmente me senti no lugar certo”, lembrou ele anos mais tarde. Antonina Żabińska passou os primeiros anos de sua vida na Rússia, onde seu pai, Antoni, trabalhou como engenheiro ferroviário. Ela perdeu ambos os pais em 1917, aos 9 anos de idade.; como membros da intelectualidade, foram assassinados pelos revolucionários. Antonina fugiu para Tashkient junto com sua tia, que levou a jovem órfã sob seus cuidados. Mais tarde Antonina estudou piano no Conservatório de música. Aos 15 anos de idade, Antonina veio para Varsóvia, onde estudou línguas, bem como desenho e pintura. Para ganhá-la, ela trabalhou como tutora enquanto iniciava seus estudos de ciência arquivística, o que lhe permitiu conseguir um emprego na Escola de Ciências da vida de Varsóvia. Jan Żabiński foi nomeado diretor do Jardim zoológico em 1929. Ele era apaixonado por desenvolver a instituição recém-fundada e Antonina tornou-se sua associada mais próxima. A sua villa tornou-se um santuário para animais feridos que se recuperavam Lá sob os cuidados amorosos dos Żabińskis. Uma grande variedade de animais residia na vila: linces, catatuas, um hamster, uma lebre árctica, um leitão, um texugo, um rato almiscarado e muitos outros. O director do zoo costumava dizer::

“não é suficiente pesquisar animais a uma distância segura – você precisa viver com eles para realmente entender seus hábitos e psicologia.”

como ativistas sociais e amantes do mundo natural, os Żabińskis comunicaram os resultados de suas pesquisas na rádio, na imprensa e através de livros. Já em 1926, ano inaugural da Rádio Polonesa, Jan Żabiński estava realizando palestras sobre assuntos zoológicos. Antonina foi uma autora entusiasta e escreveu sobre as aventuras de seus animais de estimação em vários livros. Os Żabińskis também eram muito ativos dentro da Associação Internacional de gerentes de jardins zoológicos. De fato, a Convenção Anual dos membros da Associação deveria ser hospedada no Zoológico de Varsóvia no outono de 1939.quando a guerra eclodiu, os Żabińskis envolveram-se em actividades de Resistência subterrânea. Ryś, seu filho mais novo, também ajudou. Eles forneceram um esconderijo seguro para muitas pessoas, bem como secretamente armazenar armas e munições em jaulas vazias e pavilhões abandonados. Durante a guerra, muitos judeus encontraram abrigo no Jardim zoológico.Jan, um tenente do exército doméstico, apoiou sua família durante os primeiros anos da guerra através de palestras e tutoriais em escolas subterrâneas. Em 1944 ele lutou na Revolta de Varsóvia e foi levado para um campo de prisioneiros na Alemanha.os Żabińskis foram capazes de fazer contato com o gueto devido ao envolvimento de Jan com o Departamento de Horticultura no Conselho da cidade.”Jan recebeu uma permissão para entrar no gueto com o pretexto de que também havia ‘greenery'”, lembrou Antonina após a guerra. “Na verdade, quase não havia verduras no gueto! Então Jan não tinha nenhum negócio “verde” para assistir lá; em vez disso, ele usou a permissão para visitar pessoas que precisavam de apoio e para quem ele costumava contrabandear comida ou mensagens.”

Jan muitas vezes forneceu documentos falsos para aqueles em necessidade e ele também ajudou a localizar esconderijos seguros. Durante a existência do gueto, ele conseguiu levar uma série de pessoas para o lado “Ariano”. os ” Żabińskis “foram abordados por judeus que procuravam refúgio seguro depois de terem escapado do gueto e por aqueles que tiveram de fugir dos seus abrigos do lado” Ariano”. O diretor do zoológico e sua esposa eram filiados a Żegota (o Conselho de ajuda aos judeus na Polônia ocupada). Entre as pessoas que encontraram abrigo no zoológico estavam: Magdalena Bruto, Maurycy Paweł Fraenkel, Rachela Auerbach, Regina e Samuel Kenigswein, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski e sua família, Marysia Aszer, Joanna Kramsztyk, Eleonora Tenenbaum, a Keller família, Irena Mayzel, Senhor de Lewy um advogado, Deputado Kinszerbaum e Dr. Anzelm.”o diretor e sua esposa chegaram, uma garrafa de vodka na mão, e nos receberam calorosamente no porão”, foi como Regina Keningswein descreveu as boas-vindas amigáveis dos Żabińskis. “Ofereceram-nos sopa quente, e depois bebemos um shot cada.”Nas primeiras noites no zoológico, a família vivia no corredor ao lado da casa do velho leão, mas depois foram mudados para a cave da villa. Nas horas da luz do Dia, Samuel costumava esgueirar-se para o aviário, e esperar até a noite, embrulhado em um casaco de peles com a porta trancada do lado de fora. A Regina e as crianças subiram cautelosamente da cave.

” as crianças estavam em casa com perigo e bem familiarizados com a conspiração. Podiam ficar quietos durante horas, andar sem som e ficar quietos.”

Quando o alarme foi levantado de que havia perigo se aproximando, os inquilinos secretos na villa” sob uma estrela maluca ” usado para se esconder no sótão, a casa de banho e um guarda-roupa embutido ou então eles iriam escapar da villa através de um túnel especialmente construído que levou do porão para o jardim. Perigo iminente foi anunciado aos “convidados” por um código musical pré-arranjado, que foi cantada por Antonina em seu piano de cauda ou cantada-era uma peça da opereta de Offenbach La belle Hélène intitulada ” Go, go to Creta!Antonina lembrou Magdalena Gross, uma escultora: “ela se tornou parte integrante da nossa família. Ela viveu nossa vida, compartilhou nossas dificuldades, preocupações e perigos”. A artista participou ativamente da vida cotidiana na villa e as mãos do seu escultor se mostraram muito úteis. Um dia, quando a Sra. Żabińska começou a fazer pão, a Magdalena começou imediatamente a ajudar, amassando a massa. “Isto é inédito! Um artista assim, a manusear Tachos e panelas?”comentou Antonina. “É apenas temporário. Quem imaginaria que uma pessoa tão pequena não conseguiria? Sério? Eh! Os escultores são muito resistentes.”Quando os Żabińskis suspeitaram que alguns dos seus trabalhadores tinham descoberto que Magdalena Gross estava escondida no Jardim zoológico, eles organizaram um novo local de refúgio para ela. Magdalena mudou-se para viver com a família Rendzner.

comemoração após a guerra

“I am a Pole and a democrat”, escreveu Jan Żabiński em seu relato pessoal ao Instituto Histórico Judaico.

“meus atos foram e ainda são o efeito de um certo estado de espírito adquirido durante a minha educação e educação progressista-humanista no ginásio de Kreczmar. Tentei analisar as raízes da hostilidade para com os judeus muitas vezes, e ainda não encontrei nenhuma, além das que foram concebidas de forma factícia.”

Antonina e Jan Żabiński foram homenageados como Rigtheous Entre as Nações pelo Instituto Yad Vashem, em Israel, de 7 de outubro de 1965, e uma árvore foi plantada na comemoração em uma cerimônia no Monte da Lembrança em Jerusalém, em 30 de outubro de 1968.