galáxias elípticas são o tipo mais abundante de galáxias encontradas no universo, mas devido à sua idade e qualidades fracas, elas são frequentemente ofuscadas por coleções mais jovens e brilhantes de estrelas.

galáxias elípticas não possuem os braços giratórios de seus irmãos mais conhecidos, galáxias espirais. Em vez disso, apresentam a forma arredondada de uma elipse, um círculo esticado.

uma das galáxias elípticas mais famosas é Cygnus A, que está localizada a cerca de 600 milhões de anos-luz da terra e é uma fonte de rádio extremamente brilhante. Cygnus A não é apenas bem conhecido pelos astrônomos, mas tem um lugar na ficção científica; foi destaque no romance de 1985 “Contact”, uma história de Carl Sagan que mais tarde inspirou um filme de Hollywood com o mesmo nome.

classificação e características

Em 1926, Edwin Hubble concebeu um sistema para classificar galáxias. Conhecida como a sequência de Hubble, ou o “diapasão de Hubble”, ela organiza galáxias com base em sua forma. Sob esta organização, galáxias elípticas são classificadas pelo quão esticadas elas são. Galáxias classificadas como E0 parecem ser círculos quase perfeitos (lembre-se, um círculo é uma elipse), enquanto as listadas como E7 parecem muito mais longas do que elas são largas. A aparência de uma galáxia está relacionada com a forma como ela se encontra no céu quando vista da Terra. Uma galáxia com a forma E7, Mas vista de frente, apareceria como uma E0, por exemplo, porque os observadores não iriam ver a sua forma esticada, que está “por trás” dela.

galáxias elípticas têm uma gama mais ampla em tamanho do que outros tipos de galáxias. As menores são galáxias elípticas anãs, que podem ser menos de 10% do tamanho da Via Láctea. Mas as elípticas também podem se esticar a mais de um milhão de anos-luz, e conter mais de dez trilhões de estrelas. M87, identificada como uma das maiores galáxias do universo, é classificada como uma galáxia elíptica E0.

astrônomos identificaram mais galáxias espirais do que elípticas, mas isso é simplesmente porque as espirais são mais fáceis de detectar. Enquanto galáxias espirais são brilhantes, galáxias elípticas são fracas. Galáxias espirais são focos de formação de estrelas, mas galáxias elípticas não são tão prolíficas porque contêm menos gás e poeira, o que significa que menos Estrelas novas (e mais brilhantes) nascem. As estrelas existentes dentro de uma galáxia elíptica tendem a ser mais velhas, dando mais luz vermelha do que Estrelas mais jovens.então, porque é que os astrónomos pensam que as galáxias elípticas dominam o céu? Porque quando regiões específicas do céu são estudadas em profundidade, mais galáxias elípticas aparecem. Os astrônomos pensam que tais contagens são consistentes em todo o universo.

História e formação

Devido galáxias elípticas contêm estrelas mais velhas e menos gás, os cientistas pensam que eles estão se aproximando do final da linha de evolução de galáxias. O universo é um lugar violento, e colisões entre galáxias são freqüentes — de fato, a Via Láctea deve cair na galáxia de Andrômeda em poucos bilhões de anos. Quando duas espirais colidem, perdem a sua forma familiar, transformando-se nas galáxias elípticas menos estruturadas.acredita-se que um buraco negro supermassivo esteja no centro dessas galáxias antigas. Estes gigantes glutonosos consomem gás e poeira, e podem desempenhar um papel no crescimento mais lento de galáxias elípticas.

nascido de colisão, galáxias elípticas são mais comumente encontradas em torno de aglomerados e grupos de galáxias. Eles são menos frequentemente vistos no início do universo, o que suporta a ideia de que eles evoluíram a partir das colisões que vieram mais tarde na vida de uma galáxia.

A pesquisa nos últimos anos revelou um pouco sobre a evolução das galáxias elípticas.

um estudo de 2014 mostrou que buracos negros supermassivos podem estar parando a formação de estrelas em galáxias elípticas, o que ajudaria a explicar por que há tão poucas estrelas novas em elípticas. Anteriormente, os astrônomos pensavam que as elípticas não tinham o gás frio necessário para a formação das estrelas, mas o novo estudo mostrou que há realmente um monte de gás frio em elípticas, ele é simplesmente destruído por buracos negros supermassivos na região.

em 2015, pesquisadores descobriram que algumas elípticas compactas podem perder a maior parte de sua massa através de interações galácticas, o que tem grandes implicações para o que acontece quando galáxias se fundem e colidem.a fusão de galáxias com elípticas pode até produzir híbridos estranhos, como a galáxia Sombrero. Um exame de 2012 pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriu que Sombrero é composto de uma galáxia dentro de outra; o estudo reclassificou Sombrero para uma galáxia elíptica com um disco plano dentro dela.

tais exames às vezes também reclassificam galáxias elípticas em outros tipos, como com a UGC 1382 em 2016. Os cientistas determinaram que a galáxia não era elíptica, mas uma espécie de estranha combinação de pedaços cósmicos que surgiram através de várias fusões. Os cientistas estão agora interessados em quantas outras galáxias semelhantes residem no nosso universo.outras leituras:

• leia mais sobre galáxias, a partir da NASA Imagine o universo.
• leia a definição de galáxias elípticas de acordo com a Universidade de tecnologia de Swinburne.exemplos de galáxias elípticas do Sloan Digital Sky Survey.