Lessons Learned: Looking Back to Go Forward

a series of articles exploring historical events that provide an important lesson for ensure a more sustainable and healthy environment. Originally published as a bulletin feature for the newsletter of CHE-WA (Collaborative on Health and the Environment, Washington State chapter); produced by Steven G. Gilbert.

On May 1, 1956, a doctor in Japan reported an “epidemic of an unknown disease of the central nervous system,” marking the official discovery of Minamata disease.

In the late 1950s Minamata Bay, Japan became contaminated with mercury from a nearby factory manufacturing the chemical acetaldeído (Chisso Corporation’s chemical waste pipe). O mercúrio foi biotransformado por bactérias na água em metilmercúrio, ou mercúrio orgânico, que bioacumulou e biomagnificado no músculo dos peixes. Primeiro, os gatos locais que comiam os peixes começaram a tropeçar e morrer. Em seguida, a população local de pessoas que dependiam de peixes foram afetadas, particularmente fetos em desenvolvimento e crianças. Mais de duas mil pessoas morreram, e milhares mais sofreram lesões incapacitantes. aprendemos que a solução para a poluição não é a diluição: mercúrio despejado na Baía concentrado e devolvido com consequências trágicas. Também aprendemos que a placenta não é uma barreira aos contaminantes ambientais e que o feto é extremamente sensível ao mercúrio. Infelizmente, aprendemos novamente essas lições durante a década de 1970 no Iraque, quando as pessoas consumiram grãos de semente que tinham sido tratados com um fungicida à base de mercúrio.