Artur Korneyev, Deputy Director of Shelter Object, viewing the “elephants foot” lava flow at Chernobyl, 1996. (Foto: Departamento de Energia DOS EUA)

à primeira vista, é difícil saber o que está acontecendo nesta foto. Um cogumelo gigante parece ter brotado no chão de uma fábrica, onde homens fantasmagóricos em casacas parecem estar trabalhando.mas há algo inegavelmente estranho na cena, por uma boa razão. Você está olhando para a maior aglomeração de uma das substâncias mais tóxicas já criadas: corium.nos dias e semanas após o desastre nuclear de Chernobyl no final de abril de 1986, simplesmente estar na mesma sala que esta pilha particular de material radioativo—conhecido como pé do Elefante—tê-lo-ia matado em poucos minutos. Mesmo uma década depois, quando esta imagem foi tirada, a radiação provavelmente fez com que o filme se desenvolvesse estranhamente, criando a qualidade granulada da foto. O homem nesta foto, Artur Korneyev, provavelmente visitou esta área mais do que qualquer outra pessoa, e ao fazê-lo foi exposto a mais radiação do que qualquer outra pessoa na história.notavelmente, ele provavelmente ainda está vivo. A história de como os Estados Unidos conseguiram esta foto singular de um humano na presença deste material incrivelmente tóxico é, por si só, repleta de mistério—quase tanto quanto o porquê de alguém tirar o que é essencialmente uma selfie com um pedaço de lava derretida.

esta foto veio pela primeira vez para a América no final da década de 1990, após o recém-independente governo ucraniano assumiu a usina e criou o centro de Chornobyl para Segurança Nuclear, resíduos radioativos e Radioecologia (ortografia muitas vezes é alterada como as palavras vão do russo para o inglês). Pouco depois, o centro convidou outros governos a colaborar em projetos de segurança nuclear. O Departamento de Energia DOS EUA colocou o Pacific Northwest National Laboratories (PNNL)—um movimentado centro de ciência em Richland, Washington-para ajudar.na época, Tim Ledbetter era um contratador relativamente novo no departamento de TI da PNNL, e ele foi encarregado de criar uma biblioteca de fotos digitais que o projeto de Segurança Nuclear Internacional do DOE poderia usar para mostrar seu trabalho ao público americano (ou, pelo menos, ao pequeno pedaço da população que estava online naquela época). Ele fez com que os membros do projeto tirassem fotos enquanto estavam na Ucrânia, contrataram um fotógrafo freelance para tirar outras fotos, e solicitaram imagens de colegas ucranianos no centro Chornobyl. Misturado com centenas de imagens de apertos de mão burocráticos e pessoas em batas de laboratório, no entanto, são uma dúzia de tiros das ruínas dentro da Unidade 4, onde 10 anos antes, em 26 de abril de 1986, um reator tinha explodido durante um teste do sistema de turbina-gerador da planta.como plumas radioativas subiram acima da planta, envenenando a área, os varões liquefeitos abaixo, derretendo através do vaso do reator para formar uma substância chamada corium, talvez o material mais tóxico da Terra.

Corium fluindo como lava através do reator. A válvula foi feita para o vapor passar. (Foto: Biblioteca PNNL)

Corium foi criado fora do laboratório pelo menos cinco vezes, de acordo com Mitchell Farmer, um engenheiro nuclear sênior em Argonne National Laboratory, outro departamento de centro de energia fora de Chicago. Corium formou-se uma vez no reator Three Mile Island na Pensilvânia em 1979, uma vez em Chernobyl, e três vezes separadas durante o colapso de Fukushima Daiichi no Japão em 2011. Farmer cria versões modificadas do corium no laboratório, a fim de entender melhor como mitigar os acidentes no futuro. A investigação sobre a substância descobriu, por exemplo, que o despejo de água sobre ela após a sua forma impede efectivamente alguns produtos de cisão de se deteriorarem e produzirem isótopos mais perigosos.das cinco criações do corium, só a de Chernobyl escapou à sua contenção. Sem água para resfriar a massa, o lodo radioativo passou pela unidade ao longo de uma semana após a fusão, tomando Concreto derretido e areia para ir junto com as moléculas de urânio (combustível) e zircônio (revestimento). Esta lava venenosa fluiu ladeira abaixo, eventualmente queimando através do chão do edifício. Quando os inspetores nucleares finalmente acessaram a área vários meses após a explosão inicial, descobriram que 11 toneladas dela haviam se instalado em uma massa cinzenta de três metros de largura no canto de um corredor de distribuição de vapor abaixo. Isto, eles apelidaram o pé do Elefante. Ao longo dos anos, o pé do Elefante arrefeceu e rachou. Ainda hoje, estima-se que esteja ligeiramente acima da temperatura ambiente à medida que o material radioactivo se decompõe.

Ledbetter não é capaz de se lembrar exatamente onde ele conseguiu essas imagens. Ele compilou a biblioteca há quase 20 anos, e o site no qual eles foram hospedados está em forma áspera; apenas as miniaturas das imagens são deixadas. (Ledbetter, que ainda trabalha na PNNL, ficou surpreso ao saber que qualquer um do site ainda estava acessível ao público.) Mas ele tem certeza que não contratou alguém para tirar fotos do pé do elefante, então eles provavelmente foram enviados por um colega ucraniano.

em 2013, Kyle Hill tropeçou na imagem, que tinha sido compartilhada várias vezes na internet nos anos seguintes, enquanto escrevia uma peça sobre o pé do elefante para a Nautilus magazine, e rastreou-o de volta para o antigo site PNNL. Seguindo a pista dele, voltei lá para procurar mais detalhes. Depois de um pouco de escavação através do código CSS do site, Eu fui capaz de localizar uma legenda há muito perdida para a imagem: “Artur Korneev, Vice-Diretor do Shelter Object, vendo o fluxo de lava ‘elephants foot’, Chornobyl NPP. Desconhecido. Outono de 1996.”Ledbetter confirmou que a legenda corresponde à foto.

Korneev acaba por ser uma ortografia alternativa para Korneyev. Artur Korneyev é um inspetor Nuclear Cazaque de humor negro que tem trabalhado para educar as pessoas sobre—e proteger as pessoas-o pé do Elefante desde que foi criado pela explosão na usina nuclear de Chernobyl em 1986. A última vez que um repórter falou com ele, tanto quanto posso dizer, foi em 2014, quando o repórter de ciência do New York Times Henry Fountain o entrevistou em Slavutich, Ucrânia, uma cidade construída especialmente para abrigar o pessoal evacuado de Chernobyl.

Uma imagem ampliada de Korneyev

eu não era capaz de localizar Korneyev para uma entrevista, mas é possível colocar as pistas incorporado nas fotos para explicar a imagem. Vi todas as outras legendas de Fotos similares do núcleo destruído, e todas foram tiradas por Korneyev, então é provável que esta foto tenha sido uma selfie antiga. A velocidade do obturador foi provavelmente um pouco mais lenta do que para as outras fotos, a fim de que ele para entrar em posição, o que explica por que ele parece estar se movendo e por que o brilho de sua lanterna parece um flash relâmpago. A graininess da foto, entretanto, é provável devido à radiação.para Korneyev, esta viagem foi apenas uma das centenas de missões perigosas que levou ao núcleo desde que chegou ao local nos dias seguintes à explosão inicial. O seu trabalho inicial era localizar os depósitos de combustível e ajudar a determinar os níveis de radiação. (The Elephant’s Foot initially gave off more than 10,000 roentgens an hour, which would kill a person three feet from it in less than two minutes. Logo depois disso, ele começou a liderar os esforços de limpeza, às vezes até mesmo chutando pedaços de combustível sólido para fora do caminho. Mais de 30 trabalhadores morreram de síndrome de radiação aguda durante a explosão e garantir a limpeza. Apesar da incrível quantidade de exposição, Korneyev continuou retornando dentro do sarcófago de concreto construído à pressa, muitas vezes com jornalistas para documentar os perigos.em 2001, ele trouxe um repórter da Associated Press de volta ao núcleo, onde a radiação ainda Media 800 roentgens por hora. Em 2009, Marcel Theroux, o célebre romancista (e filho do escritor Paul Theroux e primo do ator Justin Theroux) escreveu um artigo para viagens e Lazer sobre sua viagem ao sarcófago e o guia louco e sem máscara que zombava da ansiedade de Theroux como “puramente psicológica”.”Enquanto Theroux se refere a ele como Viktor Korneyev, é provável que o homem seja Artur, como ele fez a mesma piada obscura que faria alguns anos depois em um artigo do New York Times.o seu estado actual é obscuro. Quando o Times chegou a Korneyev há um ano e meio, ele estava a ajudar a planear a construção de um dólar.5 mil milhões de arcos que, quando terminados em 2017, Irão tapar o sarcófago em decomposição e impedir a fuga de isótopos aéreos. Em meados dos anos 60, ele estava doente, com cataratas, e tinha sido impedido de reentrar no sarcófago após anos de irradiação.o senso de humor de Korneyev permaneceu intacto. Ele parecia não ter arrependimentos sobre o trabalho de sua vida. “Radiação Soviética”, brincou, ” é a melhor radiação do mundo.”