na antiguidade, todos os seres humanos eram desiguais. A cidadania era um privilégio; magistracies foram geralmente reservada para os homens, não todos, foi autorizada a servir no exército; o direito de casar era restrita; nem todo mundo era permitido a própria terra; certas profissões eram considerados vulgares; e quase todas as sociedades tiveram pelo menos uma classe de pessoas que não eram seus próprios mestres. Não estavam livres. A ideia de que todos os membros da sociedade são iguais para a lei, têm direitos idênticos e são livres, simplesmente não existia.a sociedade espartana não foi excepção a esta regra. Como outras cidades na Grécia antiga, todas as pessoas pertenciam a grupos diferentes, e havia uma classe de trabalhadores não-livres, os helots. Tipicamente, eles eram camponeses, mas às vezes são encontrados em outros setores da sociedade espartana (como servos em casa, guardas e noivos), e embora eles fossem acreditados como etnicamente diferentes da elite espartana, eles poderiam ser emancipados e entrar no mundo dos nascidos livres.

nada disso é único, e autores antigos e modernos têm tido muita dificuldade em definir o helotismo, porque não foi considerado um tipo comum de trabalho não-livre. Ao contrário dos escravos em Atenas, os Helotes tinham famílias e comunidades próprias, e não eram propriedade privada. Portanto, Pausânias os chama de “escravos da comunidade”. Estrabão de Amasia diz que eles eram “algum tipo de escravos públicos”, e outros autores dizem que eles eram uma categoria entre escravos e pessoas livres. Talvez a melhor abordagem seja deixar as delicadezas para o que elas são, e simplesmente definir helots como uma classe de trabalhadores não-livres.provavelmente, o helotismo é uma categoria muito antiga; pode até ser uma sobrevivência dos tempos micênicos. Foi assumido que quando os Dórios conquistaram Lacônia (a sudeste do Peloponeso), eles reduziram a população nativa ao status de helots. Um argumento para esta teoria é que a palavra heilôtes pode estar relacionada a um verbo que significa “captura”. Por outro lado, a invasão dórica é mal compreendida, e talvez seja imprudente usar um fenômeno mal compreendido para explicar outro fenômeno mal compreendido.

Qualquer que seja a origem da helotism e sua relação com a escravidão, é razoavelmente certo que, quando os Espartanos conquistado Messénia, no sudoeste do Peloponeso (provavelmente no oitavo ou sétimo século), a população nativa tornou-se helots. Eles foram forçados a trabalhar na terra e tiveram que dar os frutos para os espartanos. No entanto, suas comunidades foram deixadas intactas e lhes foi permitido ter suas próprias cerimônias religiosas. Eles ainda tinham uma identidade como Messenianos, devem ter se definido como uma classe reprimida, e esperavam se libertar. Escrevendo muito mais tarde, Xenofonte afirmou que helots comeria de bom grado seus mestres crus, e várias revoltas de helots Messenianos foram registradas.na verdade, a criação de um grande número de Helotes na Messênia causou grandes problemas e levou à introdução de uma rigorosa disciplina militar entre os espartanos, que se tornaram uma classe militar especializada. Eles tinham que estar permanentemente em sua guarda, e não é surpreendente, portanto, que seus magistrados (os éforos) declararam guerra aos messênios todos os anos. Se um membro da elite espartana matou um helot, não foi considerado um assassinato, mas um ato de guerra. Outros atos de violência e terror são registrados, e parece que a sociedade espartana como um todo sofreu com um medo permanente de uma rebelião helot. Provavelmente, os helots superaram os seus mestres em cerca de sete para um.por outro lado, havia também uma política mais gentil em relação aos Helotes, como se para apaziguá-los. Helots sempre sonhou em ser emancipado, e sabemos que o governo espartano, por vezes, libertou grupos de helots. Eles eram conhecidos como neodamôdeis e tinham o direito de servir no exército espartano, o que também significava que eles compartilhavam os despojos. Os antigos helots também são registados como remadores.

O sistema entrou em colapso no século IV. Em 371, o comandante tebano Epaminondas derrotou os espartanos em Leuctra e, mais tarde, invadiu o Peloponeso, onde libertou os helots de Messenia. Os Helotes de Lacônia parecem ter sido emancipados mais tarde pelos reis reformadores Cleômenes III (235-222) e Nabis (207-192).