a deriva antigénica é um tipo de variação genética nos vírus, decorrente da acumulação de mutações nos genes do vírus que codificam proteínas virais-superficiais que os anticorpos hospedeiros reconhecem. Isto resulta numa nova estirpe de partículas virais que não é eficazmente inibida pelos anticorpos que preveniram a infecção por estirpes anteriores. Isto torna mais fácil para o vírus alterado se espalhar por toda uma população parcialmente imune. A deriva antigénica ocorre tanto nos vírus influenza A como nos vírus influenza B.

(A confusão pode surgir com dois termos muito semelhantes, mudança antigénica e deriva genética. O deslocamento antigênico é um processo intimamente relacionado; refere-se a mudanças mais dramáticas nas proteínas superficiais do vírus. A deriva genética é muito diferente e muito mais amplamente aplicável; refere-se à acumulação gradual em qualquer sequência de ADN de alterações mutacionais aleatórias que não interferem com a função do ADN e, portanto, que não são vistas pela selecção natural.)

o sistema imunitário reconhece os vírus quando os antigénios nas superfícies das partículas virais se ligam aos receptores imunológicos que são específicos destes antigénios. Estes receptores podem ser anticorpos na corrente sanguínea ou proteínas similares nas superfícies das células do sistema imunitário. Este reconhecimento é bastante preciso, como uma chave que reconhece uma fechadura. Após uma infecção ou após a vacinação, o organismo produz muitos mais destes receptores imunológicos específicos do vírus, que previnem a re-infecção por esta estirpe particular do vírus; isto é chamado imunidade adquirida. No entanto, os genomas virais estão constantemente em mutação, produzindo novas formas destes antigénios. Se uma destas novas formas de antigénio for suficientemente diferente do antigénio antigo, deixará de se ligar aos anticorpos ou receptores imunocelulares, permitindo que o vírus mutante infecte pessoas imunes à estirpe original do vírus devido a uma infecção ou vacinação anteriores.

em 1940, Maurice Hilleman descobriu a deriva antigênica, que é a maneira mais comum que os vírus influenza mudam. Um segundo tipo de mudança é o deslocamento antigênico, também descoberto por Hilleman, onde o vírus adquire uma versão completamente nova de um de seus genes de proteína de superfície de um vírus influenza distantemente relacionado. A taxa de deriva antigénica depende de duas características: a duração da epidemia e a força da imunidade do hospedeiro. Uma epidemia mais longa permite que a pressão de seleção continue por um longo período de tempo e respostas imunitárias mais fortes do hospedeiro aumentam a pressão de seleção para o desenvolvimento de novos antigénios.