a civilização Zapoteca teve seus primórdios no Vale de Oaxaca no final do século VI a. C. Os três ramos do Vale foram divididos entre três sociedades de tamanho diferente, separadas por 80 km2 de “terra de ninguém” no Vale central. Evidências arqueológicas do período, como templos queimados e cativos sacrificados, sugerem que as três sociedades estavam em algum tipo de competição. Com cerca de 700 a 500 a. C., O maior assentamento do Vale, San José Mogote, e outros assentamentos próximos no Vale de Etla (um dos 3 braços do Vale de Oaxaca), perderam a maior parte de sua população. Durante o mesmo período, Um novo grande assentamento surgiu na “terra de ninguém”. O assentamento, que foi construído no topo de uma montanha com vista para os três braços do Vale de Oaxaca, foi Monte Albán. Semelhanças entre a cerâmica de San José Mogote e no início de Monte Albán indicam que as pessoas que povoaram Monte Albán onde as pessoas que haviam deixado San José Mogote. Alguns arqueólogos propõem que este evento é semelhante ao processo do sinoikismo da Grécia antiga. O sinoikismo é uma centralização de populações dispersas menores em uma cidade central, muitas vezes a fim de enfrentar uma ameaça externa. Apesar de não haver evidências diretas para tal ameaça externa nas fases iniciais da história do Monte Albán, muralhas e fortificações construídas em torno do local durante a fase arqueológica do Monte Alban II, sugerem que a construção da cidade pode ter sido uma resposta a uma ameaça militar.

O Estado Zapoteca formado em Monte Albán começou uma expansão durante a fase final de Monte Alban I e durante toda a fase de Monte Alban II. Os governantes zapotecas começaram a tomar o controle sobre as províncias fora do Vale de Oaxaca. Eles foram capazes de conseguir isso durante Monte Alban I para Monte Alban II porque nenhuma das províncias vizinhas poderia competir com o Vale de Oaxaca tanto política e militarmente.

por 200 d. C., O Zapoteca estendeu a sua influência, desde Quiotepec no norte até Ocelotepec e Chiltepec no sul. Monte Albán tornou-se a maior cidade do Sul do país, e assim permaneceu até aproximadamente 700 D. C.

A expansão do Império Zapoteca atingiu o pico durante a fase Monte Alban II. Os zapotecas conquistaram ou colonizaram assentamentos muito além do Vale de Oaxaca. Esta expansão é visível de várias maneiras, o mais importante é a mudança súbita da cerâmica encontrada em regiões fora do Vale. Estas regiões anteriormente tinham seus próprios estilos únicos que foram subitamente substituídos por Cerâmica Estilo Zapoteca, indicando que eles tinham se tornado parte do Império Zapoteca. o arqueólogo Alfonso Caso, que foi um dos primeiros a fazer escavações em Monte Albán, argumentou que um edifício na praça principal de Monte Albán é mais uma evidência para a expansão dramática do Estado Zapoteca. O edifício, que hoje é referido como edifício J, tem a forma de uma ponta de flecha e exibe mais de 40 pedras esculpidas com escrita hieroglífica. As pedras foram interpretadas pelos arqueólogos como sendo os nomes de lugares das províncias que foram reivindicados pelo Zapoteca de Monte Albán. Além dos nomes dos lugares, cada grupo de glifos também retrata uma cabeça com um elaborado vestido de cabeça esculpido nas lajes. Isto é assumido para ilustrar os governantes das províncias que foram tomadas sobre. Acredita-se que as pedras que mostram uma cabeça virada de cabeça para baixo foram tomadas pela força, e as que não estão viradas de cabeça para baixo podem não ter resistido à colonização e, portanto, não foram mortas. Por esta razão, construir J também é chamado de “A laje da Conquista”