El subcampo de la psicología que se ocupa de la transformación de lo físico a lo psicológico a través de la detección, identificación, discriminación y escalado.

La psicofísica se originó con la investigación de Gustav Fechner (1801-1887), quien estudió por primera vez la relación entre los estímulos físicos entrantes y las respuestas a ellos. Los psicofísicos generalmente han utilizado dos enfoques para estudiar nuestra sensibilidad a los estímulos que nos rodean: medir el umbral absoluto o descubrir el umbral de diferencia. Al estudiar el umbral absoluto utilizando el método de estímulos constantes, un experimentador, por ejemplo, producirá un tono extremadamente débil que el oyente no puede escuchar, luego aumentará gradualmente la intensidad hasta que la persona solo pueda escucharlo; en la siguiente prueba, el experimentador reproducirá un sonido que se escuche claramente, luego reducirá su intensidad hasta que el oyente ya no pueda escucharlo. Los umbrales también se pueden determinar mediante el método de estímulos constantes. En este enfoque, los estímulos de intensidad variable se presentan aleatoriamente. Aunque el umbral medido de un observador cambiará dependiendo de la metodología, esta técnica da una estimación de la sensibilidad de un individuo.

Un enfoque psicofísico diferente combina el concepto de habilidades sensoriales con las decisiones y estrategias que utiliza un observador para maximizar el rendimiento en una tarea difícil. En lugar de tratar de identificar un solo punto para el umbral, los psicofísicos que emplean la teoría de detección de señales han desarrollado formas de medir la sensibilidad de un observador a los estímulos de maneras que van más allá del simple concepto del umbral. Algunas investigaciones psicofísicas implican la identificación de estímulos. Puede que no haya duda de si podemos detectar un estímulo, pero a veces no podemos identificarlo. Por ejemplo, las personas a menudo pueden detectar olores, pero no pueden identificarlos. La investigación en esta área se ha centrado en determinar cuánta información se necesita para permitir que una persona identifique un estímulo. La identificación constituye una parte relativamente pequeña de la investigación psicofísica, aunque esta investigación tiene importantes aplicaciones prácticas. Por ejemplo, en el desarrollo de teléfonos útiles, los investigadores tuvieron que evaluar cuánto «ruido» o sonido no deseado podría acompañar el habla en una conversación telefónica para que el oyente pudiera entender lo que se dijo, es decir, identificar las palabras habladas con precisión.

Una tercera área de la psicofísica implica la discriminación de diferentes estímulos, o umbrales de diferencia. No hay dos estímulos físicos que sean absolutamente idénticos, aunque parezcan serlo. La cuestión de interés aquí es cuán grande debe ser la diferencia entre dos estímulos para que podamos detectarla. La cantidad por la cual dos estímulos deben diferir para que podamos detectar la diferencia se conoce como JND, o simplemente diferencia perceptible. La investigación ha indicado que para estímulos de baja intensidad, podemos detectar una diferencia que es pequeña, a medida que aumenta la intensidad, necesitamos una diferencia mayor. A veces, los psicofísicos usan el tiempo de reacción como una medida de cuán diferentes son los dos estímulos el uno del otro. Cuando dos estímulos son muy similares, toma más tiempo decidir si son diferentes, mientras que las grandes diferencias conducen a tiempos de reacción rápidos.

CONCEPTOS EN PSICOFÍSICA

Umbral absoluto: a medida que el estímulo se fortalece desde lo indetectable, el punto en el que la persona lo detecta por primera vez.

Teoría de detección de señales: teoría relativa a la interacción de las capacidades sensoriales y los factores de toma de decisiones en la detección de un estímulo.

Umbrales de diferencia: momento en el que se puede diferenciar entre dos estímulos. Este punto se denomina diferencia apenas perceptible.Escala

: uso de escalas de clasificación para asignar valores relativos (por ejemplo, clasificación en una escala del uno al diez) a experiencias sensoriales.

El área final de interés para los psicofísicos es la escala, la actividad de decidir qué tan grande o pequeño es algo o cuánto está presente. Cualquier experiencia sensorial se puede escalar. Por ejemplo, si el atractivo de una pintura se clasifica en una escala del uno al diez, se está escalando. Si la pintura está clasificada como nueve, se considera más atractiva que una pintura clasificada como ocho. Este simple ejemplo da el concepto subyacente al escalado, pero los psicólogos han desarrollado técnicas más complicadas y enfoques matemáticos sofisticados para el escalado.