Protección del consumidor

Las leyes de protección del consumidor son estatutos federales y estatales que rigen las prácticas de venta y crédito relacionadas con bienes de consumo. Dichas leyes prohíben y regulan la publicidad engañosa o desmesurada y las prácticas de venta, la calidad de los productos, la financiación y la presentación de informes crediticios, el cobro de deudas, los arrendamientos y otros aspectos de las transacciones de los consumidores.

El objetivo de las leyes de protección del consumidor es colocar a los consumidores, que son ciudadanos promedio que participan en acuerdos comerciales, como comprar bienes o pedir dinero prestado, en un pie de igualdad con las empresas o los ciudadanos que participan regularmente en negocios. Históricamente, las transacciones de los consumidores-compras de bienes o servicios para uso personal, familiar o doméstico—se presumían justas porque se suponía que compradores y vendedores negociaban desde posiciones iguales. A partir de la década de 1960, las legislaturas comenzaron a responder a las quejas de los defensores de los consumidores de que los consumidores estaban en desventaja intrínseca, particularmente cuando negociaban con grandes corporaciones e industrias. Varios tipos de agencias y estatutos, tanto estatales como federales, ahora trabajan para proteger a los consumidores.

Comisión de Seguridad de Productos de Consumo

En 1972, el Congreso estableció la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC). El trabajo de la CPSC es proteger a los consumidores de productos defectuosos o peligrosos mediante la promulgación de normas de seguridad obligatorias para esos productos. La CPSC tiene la autoridad de prohibir productos del mercado o retirar productos (cuando un producto es retirado del mercado, se retira de los estantes o lotes de venta, y los consumidores pueden devolverlo al fabricante o lugar de compra para su reparación, reemplazo o reembolso). Sin embargo, la agencia tiene problemas para proteger a los consumidores de productos peligrosos de los que no es consciente.

En los últimos años, la CPSC ha sido víctima de recortes presupuestarios federales. Las reducciones en el personal legal de la agencia han llevado a la CPSC a depender cada vez más de los fabricantes para retirar voluntariamente sus productos defectuosos o peligrosos. Cuando los fabricantes no cooperan, la CPSC debe iniciar una acción legal que puede tardar años en resolverse.

Prácticas Comerciales Desleales o Engañosas

La Comisión Federal de Comercio (FTC), la agencia federal más grande que maneja las quejas de los consumidores, regula las prácticas comerciales desleales o engañosas. Incluso las prácticas comerciales locales consideradas desleales o engañosas pueden caer dentro de la jurisdicción de las leyes y reglamentos de la FTC cuando tienen un efecto adverso en el comercio interestatal.

Además, todos los estados han promulgado leyes de protección del consumidor, que se inspiran en la Ley de la Comisión Federal de Comercio (15 U. S. C. A. § 45(a)(1)). Estas leyes permiten a los fiscales estatales, junto con los consumidores generales y privados, iniciar demandas por anuncios falsos o engañosos u otras prácticas injustas y perjudiciales para el consumidor. Muchas de las leyes estatales estipulan explícitamente que los tribunales recurran a la ley federal y a las interpretaciones de la FTC para obtener orientación en la interpretación de las leyes estatales.

El estándar de la FTC para actos o prácticas desleales de los consumidores ha cambiado con el tiempo. En 1964, la agencia instituyó criterios para determinar la injusticia cuando promulgó su regla de publicidad y etiquetado de cigarrillos. Se consideró que una práctica era injusta cuando (1) ofendía el orden público definido por las leyes, el Derecho Consuetudinario o de otra manera; (2) era inmoral, poco ética, opresiva o inescrupulosa; y (3) perjudicaba sustancialmente a los consumidores. La FTC cambió el estándar en 1980. Ahora bien, el elemento más pesado es el daño sustancial a los consumidores, y por sí solo puede constituir una práctica desleal. Tal práctica desleal es ilegal de conformidad con la Ley de la Comisión Federal de Comercio, a menos que el daño al consumidor sea compensado por los beneficios para los consumidores o la competencia, o los consumidores no podrían haber evitado razonablemente dicho daño. La CCL puede seguir teniendo en cuenta el criterio de orden público, pero solo para determinar si existe un daño sustancial. Por último, la FTC ya no considera si la conducta fue inmoral, no ética, opresiva o sin escrúpulos.

La CCL también ha desarrollado, con el tiempo, su definición de actos o prácticas engañosos. Históricamente, un acto era engañoso si tenía la tendencia o la capacidad de engañar, y la FTC consideró el efecto del acto en el consumidor ignorante o crédulo. Una declaración formal de política hecha por la FTC en 1988 cambió esta definición: actualmente, una práctica es engañosa si es probable que engañe a un consumidor, actuando razonablemente bajo las circunstancias, en detrimento de ese consumidor.

La publicidad falsa es a menudo la causa de las quejas de los consumidores. Según el derecho consuetudinario, un consumidor tenía derecho a entablar una acción contra un anunciante falso por fraude, al probar que el anunciante hizo declaraciones falsas sobre el producto, que estas declaraciones se hicieron con el conocimiento del anunciante o con la omisión negligente de descubrir las falsedades, y que el consumidor confió en la publicidad falsa y resultó perjudicado como resultado. En 1911, una revista comercial de publicidad llamada Printer’s Ink propuso una legislación modelo que penalizaba la publicidad falsa. Cuarenta y cuatro estados promulgaron leyes basadas en este estatuto modelo. Sin embargo, debido a la dificultad de probar Más Allá de una Duda Razonable la deshonestidad de un anunciante, los fiscales rara vez usan estas leyes penales. Con mayor frecuencia, los fiscales generales del estado o la FTC regulan la publicidad falsa. Por ejemplo, la FTC puede emitir una orden de cese y desistimiento, obligando a un fabricante a detener la publicidad u obligando al anunciante a hacer correcciones o revelaciones para informar al público de las declaraciones falsas.

La Ley de la verdad en los préstamos

El crédito al consumidor—hipotecas para viviendas, ayuda financiera para estudiantes y tarjetas de crédito, por ejemplo—es un área plagada de términos financieros complicados, y el Congreso ha diseñado leyes que requieren que los prestamistas revelen y expliquen completamente esos términos a los posibles prestatarios. La Ley de Protección del Crédito al Consumidor de 1968 (15 U. S. C. A. § 1601 y ss.), también conocida como la Ley de la Verdad en los préstamos, prohíbe a los prestamistas anunciar los términos de los préstamos que solo están disponibles para los prestatarios preferidos. Además, los anuncios de transacciones de crédito al consumo no pueden revelar términos parciales; todos los términos de la transacción o ninguno de ellos deben estar detallados. Finalmente, cuando las condiciones de crédito para el pago en más de cuatro tramos, el acuerdo debe visiblemente estado que «el costo del crédito está incluido en el precio cotizado para los bienes y servicios.»

La Ley de la Verdad en los Préstamos está diseñada para proteger a la sociedad en su conjunto y, por lo tanto, no proporciona al consumidor individual una Causa de Acción personal cuando un prestamista viola la ley. Tampoco se responsabiliza generalmente a los editores de publicidad, como la radio, los periódicos y la televisión, de los anuncios publicitarios de los prestamistas que violen la ley. Por último, la ley no considera que las declaraciones hechas por los vendedores en el curso de la venta de productos o servicios sean anuncios, por lo que la ley no se aplica a esas declaraciones.

Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas

La Ley de Protección al Consumidor se enmendó en 1996 para incluir la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (Ley Pública 104-208, 110 Stat. 3009 ). El Congreso aprobó la ley para abordar las prácticas abusivas, engañosas e injustas de cobro de deudas utilizadas por muchos cobradores de deudas. Las deudas personales, familiares y domésticas están cubiertas por la ley. Esto incluye el dinero adeudado por la compra de un automóvil, por atención médica o por cuentas de cargo. Un cobrador puede comunicarse con una persona por correo, teléfono, telegrama o fax. Sin embargo, un cobrador de deudas no puede comunicarse con un deudor en un momento inconveniente, como antes de las 8 a.m. o después de las 9 p. m., a menos que el deudor esté de acuerdo. Un cobrador de deudas tampoco puede ponerse en contacto con un deudor en un lugar inapropiado. Por ejemplo, un cobrador no puede ponerse en contacto con un deudor en su lugar de trabajo si el cobrador sabe que el empleador del deudor desaprueba dichos contactos.

Los cobradores no pueden ponerse en contacto con los deudores si los deudores les envían una carta pidiéndoles que se detengan. Los cobradores no pueden amenazar o abusar de los deudores ni hacer declaraciones falsas. Las personas pueden demandar a los cobradores por violar la ley y pueden cobrar hasta 1 1,000 y honorarios de abogados por una violación. Un grupo de personas también puede demandar a un cobrador de deudas y recuperar dinero por daños de hasta 5 500,000, o el uno por ciento del patrimonio neto del cobrador, lo que sea menor.Garantías

Las garantías

son promesas de un fabricante, hechas al consumidor que compra el producto del fabricante, de que el producto servirá para el propósito para el que fue diseñado. El Código de Comercio Uniforme es una ley, adoptada de alguna forma en todos los estados, que regula las transacciones de venta y, específicamente, los tres tipos más comunes de garantías para el consumidor: expresa, comerciabilidad e idoneidad.

Las garantías expresas son promesas incluidas en los términos escritos u orales de un acuerdo de venta que aseguran la calidad, descripción o rendimiento del producto. Las garantías expresas generalmente se incluyen en el contrato de venta, o se escriben en un folleto separado y se empaquetan con la mercancía vendida al consumidor. Estas garantías pueden ser menos obvias que los anuncios de productos. Un consumidor que confía en una descripción escrita de un producto en un catálogo o en una muestra de un producto puede tener una causa de acción si el producto real difiere. Las garantías expresas también pueden ser verbales, como las promesas hechas por los vendedores. Sin embargo, debido a que las garantías orales son extremadamente difíciles de probar, rara vez se litigan.

Las garantías de comerciabilidad y aptitud son garantías implícitas, que son promesas que surgen por ley. Una garantía de comerciabilidad se refiere a la comprensión básica de que el producto es apto para ser comprado y utilizado de la manera ordinaria, por ejemplo, una lámpara proporcionará luz, una radio captará estaciones de transmisión y un refrigerador mantendrá los alimentos fríos. Una garantía de aptitud se refiere al propósito del consumidor al comprar un producto, y le permite confiar en que el vendedor ofrezca bienes solo si son adecuados para ese propósito particular. Por ejemplo, puede haber una violación de la Garantía Implícita de aptitud física si un vendedor vende a sabiendas un software de consumo que no está diseñado para funcionar en la computadora del consumidor. Para que una reclamación por incumplimiento de garantía implícita tenga éxito, el consumidor debe establecer que existía y se violó una Garantía implícita, que la violación perjudicó al consumidor, que el consumidor trató con la parte responsable de la garantía implícita y que el consumidor notificó al vendedor en un plazo razonable. Las garantías implícitas pueden ser rechazadas por el vendedor si se niegan expresa y específicamente en el momento de la venta.

La Ley de Garantía Magnuson-Moss (15 U. S. C. A. § 2301 y ss.) es una ley federal que requiere que los vendedores expliquen, en un lenguaje fácil de entender, los términos de las garantías que se aplican a los contratos de venta por escrito para artículos que cuestan 5 5 o más. En virtud de esta ley, cuando un producto no cumple con los estándares prometidos por la garantía, el vendedor debe repararlo, reemplazarlo o reembolsar el precio de compra.

Remedios para el consumidor

Las leyes que protegen a los consumidores varían en los remedios que proporcionan a los consumidores por violaciones. Muchas leyes federales simplemente prevén que las agencias públicas hagan cumplir las regulaciones de los consumidores investigando y resolviendo las quejas de los consumidores. Por ejemplo, en el caso de un anuncio falso, un remedio común es la eliminación ordenada por la FTC de los anuncios ofensivos de los medios de comunicación. En otras circunstancias, los consumidores pueden tener derecho a daños monetarios, costos y honorarios de abogados; estos recursos pueden ser efectivos en un caso que involucre un incumplimiento de la garantía. Dependiendo de la cantidad de los daños alegados, los consumidores pueden presentar las acciones de pequeña reclamos de justicia, que tienden a ser más rápidos y menos costosos que los tribunales de juicio.

La Resolución Alternativa de Disputas (ADR) es otra opción para los consumidores. Algunos estados aprueban leyes de protección al consumidor que requieren alguna forma de ADR, generalmente Arbitraje o mediación, antes de que un consumidor pueda buscar ayuda en los tribunales. Finalmente, cuando un gran número de consumidores han sido perjudicados de la misma manera como resultado de la misma práctica, pueden unirse a una Demanda Colectiva, una sola demanda en la que uno o más representantes nombrados del grupo de consumidores demandan para reparar las lesiones sufridas por todos los miembros del grupo.

En respuesta a la frustración del público por las solicitudes telefónicas, muchos estados y la FTC comenzaron a establecer sistemas para prohibir las llamadas de ventas telefónicas no deseadas. La FTC, en 2002, enmendó la Regla de Ventas de Telemercadeo (TSR, por sus siglas en inglés) para dar a los consumidores la opción de colocar sus números de teléfono en un registro nacional de «no llamar». Será ilegal que la mayoría de los vendedores telefónicos llamen a un número que figura en el registro. El registro estaba programado para entrar en funcionamiento en julio de 2003, pero las compañías de marketing telefónico prometieron una demanda para impugnar las reglas, argumentando que violaban la Primera Enmienda.

Más lecturas

Craft. 1991. «State Consumer Protection Enforcement: Recent Trends and Developments.»Antitrust Law Journal 59.

Comisión Federal de Comercio. «El Registro de ‘No Llamar’.»Disponible en línea en: <www.ftc.gov/bcp/conline/edcams/donotcall/index.html> (consultado el 3 de junio de 2003).

Marsh, Gene A. 1999. Ley de Protección al Consumidor en pocas palabras. St. Paul, Minn. West Wadsworth.Pertschuk, Michael. 1984. Revolt Against Regulation: The Rise and Pause of the Consumer Movement (en inglés). Berkeley: Univ. of California Press.