Mi gato parece tener miedo de las personas u otros animales.

¿Por qué podría ser? Hay muchas razones por las que los gatos pueden desarrollar tales temores. Es posible que su gato haya tenido una exposición limitada a personas y otros animales cuando era joven. La socialización es un aspecto importante de la crianza de un gatito. Los estudios de investigación han indicado que los gatos que se manipulan con frecuencia y regularidad durante las primeras semanas de vida son generalmente más exploratorios y más sociales. Sin interacciones adecuadas, continuas y positivas con personas, otros animales y situaciones nuevas, los gatos pueden desarrollar miedos. Debido a que el período de socialización en los gatos comienza y termina antes (generalmente entre 3 y 9 semanas) que en los perros, el ambiente temprano del gatito es más importante.

» El período de socialización en gatos comienza y termina antes (generalmente entre 3 y 9 semanas) que en perros.»

Los gatos adoptados como vagabundos o de refugios pueden no haber tenido una exposición temprana adecuada a muchas cosas diferentes y novedosas. Los gatos también pueden desarrollar miedos a través del efecto de una sola experiencia desagradable («un aprendizaje de prueba») que fue intensa o traumática. Este aprendizaje puede generalizarse a situaciones similares. Por ejemplo, una mala experiencia con un niño pequeño podría resultar en un gato que tenga miedo de todos los niños pequeños. A veces, una serie de eventos desagradables «emparejados» o asociados con una persona o un animal pueden conducir a un aumento del miedo. Por ejemplo, si una mascota es castigada o si ocurre algún evento perturbador en presencia de una persona u otro animal en particular, puede comenzar a emparejar el estímulo (la persona u otro animal) con la consecuencia desagradable (castigo).La genética y el entorno temprano son otros factores importantes que contribuyen al desarrollo del miedo. Hay algunos gatos que son inherentemente tímidos y temerosos. Es posible que nunca se vuelvan extrovertidos y altamente sociables. Sin embargo, otros gatos experimentaron una nutrición deficiente o un cuidado maternal deficiente durante el desarrollo o mientras los gatitos, y esto afectó su desarrollo emocional.

¿Puedo evitar que se desarrollen temores en mi gato?

Los encuentros tempranos, frecuentes y agradables con personas de todas las edades y tipos pueden ayudar a prevenir miedos posteriores. Debido a que la genética juega un papel en el desarrollo de los miedos, seleccione gatitos que no tengan miedo y sean sociables. Algunas pruebas indican que el período de socialización en los gatos comienza y termina antes (generalmente entre 3 y 9 semanas) que en los perros. ha indicado la importancia del papel del padre en la personalidad; por lo tanto, evaluar y observar a los padres del gatito, en particular al padre, puede dar una idea de la personalidad que un gatito puede desarrollar cuando crezca.

¿Cuáles son los signos del miedo?

Cuando se asustan, algunos gatos pueden esconderse, tratar de parecer más pequeños, tirar de sus orejas hacia atrás y permanecer inmóviles. Otros gatos pueden mostrar signos de agitación o agresión, como pupilas dilatadas, espalda arqueada, pilo-erección (pelo de punta) y siseo.

¿Qué información necesito para identificar y tratar a mi mascota temerosa?

Se necesita una consulta conductual para los gatos que muestran temores extremos y / o agresión. Si los temores son leves, la intervención del propietario puede ayudar a evitar que progresen. Primero es necesario identificar todos los estímulos temerosos. Esto no siempre es fácil y debe ser muy exacto. ¿A qué persona o animal le teme el gato y dónde ocurre el comportamiento temeroso?A menudo hay ciertas situaciones, personas y lugares que provocan el comportamiento más que otros. Para que el tratamiento sea más exitoso, es importante poder colocar los estímulos temerosos a lo largo de un gradiente de bajo a alto. Identifique aquellas situaciones, personas, lugares y animales que tienen menos probabilidades, así como más probabilidades, de causar el miedo.A continuación, examine qué factores pueden estar reforzando el comportamiento. Las exhibiciones agresivas pueden tener éxito en conseguir el estímulo temeroso para irse, y por lo tanto también reforzar el comportamiento. Cualquier interacción en curso que provoque miedo debe ser identificada y eliminada. Esto podría ser un comportamiento provocador, interacciones dolorosas y castigos o estímulos abrumadores. Algunos propietarios recompensan el comportamiento temeroso tranquilizando a sus mascotas con entonaciones vocales o contacto corporal, lo que lleva al animal a asumir que lo que están haciendo en ese momento es apropiado.

Después de haber identificado los estímulos, ¿qué sigue?

Antes de que un programa de modificación de comportamiento pueda comenzar, debes ser capaz de controlar a tu gato. Esto se puede lograr con un arnés y una correa de figura ocho, o, si es necesario, una caja. Los gatos también pueden ser entrenados para responder a órdenes básicas de recompensas (e.g., sentarse, venir, dar una pata). Una vez que puedas controlar a tu gato, enséñale a emparejar una situación no temerosa con recompensas alimentarias. El objetivo de este entrenamiento es permitir que el gato asuma una postura corporal relajada y una expresión facial en presencia del estímulo.Para los miedos leves, los gatos pueden asentarse con una exposición constante (inundación) a los estímulos temerosos, siempre que no haya consecuencias que agraven el miedo. Por ejemplo, los gatos mantenidos en una jaula durante unos días en un internado a menudo se acostumbrarán a la situación y se asentarán, siempre que no haya eventos que aumenten el miedo.Para la mayoría de los gatos, se requerirá un programa de contra condicionamiento y desensibilización para aclimatarse al gato a los estímulos que causan la respuesta temerosa.Haga esto lentamente. Comience exponiendo al gato a estímulos lo suficientemente leves como para que no evoquen miedo. Recompense al gato por sentarse en silencio y con calma. Guarde todas las recompensas preferidas para estas sesiones de entrenamiento para que el gato esté altamente motivado para obtener la recompensa.

«Los gatos también pueden ser entrenados para responder a comandos básicos de recompensas.»

El gato pronto aprende a esperar recompensas cuando se lo coloca en la jaula y se lo expone al estímulo. Gradualmente se incrementa la intensidad del estímulo. Si el gato actúa con miedo durante el entrenamiento, los estímulos son demasiado intensos y deben detenerse. Debes preparar al gato para que tenga éxito.Con el tiempo, el estímulo se puede presentar a una distancia más cercana, o de una manera más ruidosa o animada. Es posible que sea necesario cambiar la situación para avanzar en la capacitación. Por ejemplo, si su gato tiene miedo de una persona en particular, una vez que esa persona pueda sentarse al lado de la jaula mientras come, la persona podría intentar alimentar al gato con las golosinas favoritas a través de las barras de la jaula. A continuación, el gato puede comer y recibir recompensas mientras está fuera de la jaula, usando una correa y un arnés si es necesario; podría ser aconsejable inicialmente aumentar la distancia entre la persona y el gato, para garantizar el éxito y la seguridad. Con el tiempo, la persona puede acercarse a la hora de comer, hasta que pueda darle al gato su comida. Los gatos que tienen miedo de otros gatos en el hogar pueden ser alimentados en dos jaulas diferentes en la misma habitación. Una vez que los gatos coman con las jaulas una al lado de la otra durante las horas de alimentación, puedes comenzar manteniendo a un gato en la jaula durante la alimentación y dejando salir al otro, y alternar en futuras alimentaciones. A continuación, ambos gatos podrían ser alimentados mientras están fuera de las jaulas a distancia, con uno o ambos en cabestros; luego, pasar a tener a los gatos uno al lado del otro en las tomas. Esto puede avanzar a las sesiones de juego, a los momentos de hierba gatera y de golosinas, y a otros momentos en los que los gatos podrían «disfrutar» en compañía de los demás.

¿Qué debo hacer si mi gato todavía encuentra el estímulo temeroso cuando no estamos en un ejercicio de entrenamiento?

Cada vez que el gato experimenta el estímulo y reacciona con una respuesta de miedo, es probable que el problema se agrave aún más. Además, cada vez que el estímulo (por ejemplo, otro gato, persona) amenaza, toma represalias o muestra miedo, el comportamiento temeroso puede intensificarse. Cada vez que el estímulo se retira o el gato escapa, el comportamiento se ha reforzado. Por lo tanto, hasta que se haya completado la modificación del comportamiento, trate de evitar el estímulo que produce miedo, si es posible. Esto puede significar confinar al gato cuando los niños lo visitan o cuando la casa está llena de extraños.

» Hasta que se haya completado la modificación del comportamiento, trate de evitar el estímulo que produce miedo si es posible.»

La terapia con feromonas en forma de difusor en el hogar o un aerosol en la colchoneta o la ropa de cama del gato (Feliway®) puede ayudar a reducir el miedo. La terapia farmacológica también puede ser útil para reducir los miedos y ansiedades en momentos en que el estímulo no se puede evitar. La terapia farmacológica se puede discutir con su veterinario.