Un nuevo estudio sugiere la posibilidad de predecir en sus etapas más tempranas cuándo volverá un tipo de cáncer de cabeza y cuello.

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El cáncer de orofaringe, que ocurre en la garganta, las amígdalas y la parte posterior de la lengua, está frecuentemente relacionado con el virus del papiloma humano (VPH). En cierto modo, eso es una buena noticia, ya que los cánceres relacionados con el VPH generalmente responden mejor al tratamiento.

Pero para alrededor del 15 al 20 por ciento de estos pacientes, el tratamiento no funcionará y el cáncer volverá. No hay biomarcadores conocidos para predecir cuándo es probable que los tratamientos fallen.

En un nuevo estudio de Investigación Clínica del cáncer, los investigadores encontraron que los pacientes cuyo cáncer de orofaringe recidivó tenían niveles más altos de anticuerpos para dos proteínas, E6 y E7, que se encuentran en cánceres alimentados por VPH. El hallazgo sugiere un marcador potencial a base de sangre que podría predecir cuándo es probable que regrese el cáncer.

Para este estudio, los investigadores analizaron 52 pacientes de cáncer de orofaringe avanzado que se habían inscrito en un estudio anterior: 22 que habían presentado recidiva y 30 que no. Los dos grupos fueron similares en edad, clasificación del cáncer y tabaquismo. Todos los tumores estaban relacionados con el VPH.

En promedio, el cáncer recidivó 13 meses después de finalizar el tratamiento de un paciente. El suero se midió mediante un análisis de sangre en el momento del diagnóstico o al inicio del tratamiento, y luego se repitió una vez finalizado el tratamiento y aproximadamente cada tres meses después.

Inicialmente, no hubo diferencia en los niveles de anticuerpos E6 y E7 entre los pacientes que recidivaron y los que no. Todos los pacientes mostraron una disminución en sus niveles de anticuerpos tres meses después del tratamiento.

Eso tiene sentido, dice el autor del estudio, Dr. Matthew E. Spector, profesor asistente de otorrinolaringología en el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan. Después de tres meses, todo o la mayor parte del cáncer había sido eliminado. Dado que el cáncer de orofaringe casi nunca recidiva tres meses después del tratamiento, las concentraciones de anticuerpos disminuyeron en todos los pacientes estudiados.

«La mayoría de los pacientes reaparecen dentro de los primeros dos años, por lo que la ventana para detectarlo es de dos años después del tratamiento. El nivel de todos disminuye con el tiempo, pero algunos comienzan a subir un poco, y esos son los que tenemos que centrarnos», dice Spector.