Cuando alguien se presenta por última vez, a menudo nos referimos a él como un» canto de cisne», lo que parece extraño dado que los cisnes no son particularmente conocidos por su presencia en el escenario?Así que, ¿de dónde proviene exactamente esta frase?

Esta expresión generalmente se cree que tiene su génesis en la idea de más de dos mil años de antigüedad de que los cisnes cantan una hermosa canción justo antes de la muerte. Aunque esto no es técnicamente exacto, hay un toque de verdad en algunos casos. Por ejemplo, el Cisne Cantor, que como su nombre indica es conocido por hacer un extraño sonido de bocina, se ha observado que a veces hace un ruido a medida que caduca. Se cree que es un subproducto de esta ave que tiene un bucle traqueal extremadamente alargado combinado con la forma en que el aire fluye a través de él a medida que mueren y sus pulmones expulsan cualquier exceso de atmósfera. El sonido que esto hace a veces ha sido descrito como similar a» un clarionet cuando es soplado por un novato en la música » Not No es exactamente una canción hermosa, pero es un sonido al morir, al menos. Curiosamente, el Cisne Cantor es endémico de Grecia, lo que lleva a algunos a especular que alguien en la Antigua Grecia escuchó los sonidos moribundos de una de estas aves y posteriormente exageró el evento y atribuyó lo mismo a todos los cisnes, dando lugar a la leyenda.

Quizás el primer ejemplo conocido de la idea de cisnes cantando justo antes de la muerte apareció en el siglo SEIS a.C. en una de las Fábulas de Esopo – El Cisne y el Ganso:

Cierto hombre rico compró en el mercado un Ganso y un cisne. Alimentó a uno para su mesa y se quedó con el otro por el bien de su canción. Cuando llegó el momento de matar al Ganso, el cocinero fue a buscarlo por la noche, cuando estaba oscuro, y no pudo distinguir un pájaro del otro. Por error atrapó al Cisne en lugar del Ganso. El Cisne, amenazado de muerte, irrumpió en el canto y así se dio a conocer por su voz, y preservó su vida por su melodía.

Otro candidato potencial para la primera referencia a esto se puede encontrar en el Agamenón de Esquilo, escrito en 458 a.C.: «Es por eso que él yace allí así, y ella también, su amante, después de cantar su último lamento cargado de muerte como un cisne.»

A pesar de las fechas que acabo de enumerar, cuál de estas es realmente la primera no está claro porque ninguna de las Fábulas de Esopo fueron escritas por él, ya que todas las copias de «su» compilación de fábulas se han perdido. Desde entonces, muchas fábulas se le han atribuido falsamente, pero en realidad simplemente se agregaron en los milenios siguientes y otras se volvieron a trabajar para ajustarse al mensaje preciso que el cajero buscaba. (Incluso gran parte de lo que «sabemos» sobre este legendario esclavo narrador es probablemente ficción en sí mismo.)

La primera compilación conocida de Fábulas de Esopo ni siquiera fue creada hasta el año 300 a.C. por Demetrio de Falero, quien, entre muchas otras cosas, fue el jefe de adquisiciones de la Biblioteca de Alejandría. (Y si tiene curiosidad, vea: ¿Qué le pasó realmente a la Biblioteca de Alejandría?) Este trabajo también se ha perdido desde entonces. Las primeras colecciones sobrevivientes de las fábulas no surgieron hasta los siglos I y II d.C. No hace falta decir que, con un intervalo de más de 600 años entre el momento en que supuestamente vivió Esopo y la primera colección de «sus» fábulas que se conserva, es difícil decir cuándo se escribió por primera vez la historia del Cisne y el Ganso, y mucho menos cuándo se habló por primera vez.

En cualquier caso, desde aquí la noción de cisnes cantando justo antes de la muerte apareció en innumerables piezas de literatura clásica, poesía y música. Por ejemplo, en el Fedón de Platón, Platón afirma que Sócrates declaró,

¿No permitirás que tenga tanto del espíritu de profecía en mí como los cisnes? Porque ellos, cuando perciben que deben morir, habiendo cantado toda su vida, entonces cantan más que nunca, regocijándose en el pensamiento de que están a punto de irse al dios de cuyos ministros son. Pero los hombres, porque ellos mismos tienen miedo de la muerte, afirman calumniosamente de los cisnes que cantan un lamento al final, sin considerar que ningún pájaro canta cuando tiene frío, o hambre, o dolor, ni siquiera el ruiseñor, ni la golondrina, ni la abubilla; que se dice de hecho que sintonizan un canto de dolor, aunque no creo que esto sea cierto de ellos ni de los cisnes. Pero debido a que son sagrados para Apolo, y tienen el don de profecía, y anticipan las cosas buenas de otro mundo, por lo tanto cantan y se regocijan en ese día más que nunca antes. Y yo también, creyendo que soy el siervo consagrado del mismo Dios, y el consiervo de los cisnes, y pensando que he recibido de mi maestro dones de profecía que no son inferiores a los suyos, no saldría de la vida con menos alegría que los cisnes.

Numerosas figuras históricas han intentado desacreditar la idea de que los cisnes cantan a su muerte, como Plinio el Viejo que escribió en el siglo I d.C., «La observación muestra que la historia que canta el cisne moribundo es falsa, a juzgar por la experiencia in» en su histórica Historia Natural.

Sin embargo, la noción perduró. Ejemplos notables de esto incluyen la escritura de Chaucer en su Parlamento de Foules del siglo XIV, » El cisne alegre, ayens su deth que canta. (Curiosamente, este poema también incluye la primera conexión explícita entre el Día de San Valentín y el amor.)

Incluso Leonardo da Vinci se metió en la acción de la canción del cisne / muerte señalando :» El cisne es blanco sin mancha, y canta dulcemente mientras muere, esa canción termina su vida.»

Shakespeare también escribió en su siglo XVI El Mercader de Venecia: «Deja que suene la música mientras él hace su elección; luego, si pierde, hace un final en forma de cisne, desvaneciéndose en la música.»

Entonces, ¿cuándo se transformó esta idea de cisnes cantando antes de la muerte en la expresión específica «canto de cisne»? La versión en inglés de esto parece haber sido tomada del Schwanengesang alemán (Canto del Cisne), con el primer ejemplo conocido de la versión original en alemán siendo el concierto de Georg Philipp Telemann de 1733 del mismo nombre.

El primer uso grabado de la frase en inglés no apareció impreso hasta un par de décadas más tarde, cuando el sacerdote escocés John Willison en una de sus Canciones Bíblicas (Canción VI) señaló, «Siendo una Profecía de Cristo, y el Canto del Cisne del Rey David en vistas de la muerte

En Sermón II de sus Cinco Sermones Sacramentales de 1747, publicados en El Bálsamo de Galaad, Willison también refleja el sentimiento en el Fedón de Platón, refiriéndose a un canto del cisne al morir siendo uno de alegría,

Puedes cantar ese canto de cisne, Psal. xlviii. 14, » Porque este Dios es nuestro Dios por los siglos de los siglos, y nos guiará hasta la muerte.»Esto es lo que da al creyente la paz en su último fin: hizo que David triunfara ante la perspectiva de acercarse a la muerte

En cuanto a cómo esto popularmente se transformó en una referencia a la obra o interpretación final de un intérprete, más allá de algunas otras referencias que se ajustaban muy vagamente a la factura, el primer ejemplo más explícito conocido de esto fue el Schwanengesang (Canto del cisne) de 1828 de Franz Schubert, que es una colección de canciones de Schubert escritas cerca del final de su vida y publicadas en 1829, un año después de su muerte a la tierna edad de 31 años. (No debe confundirse con el poema Schwanengesang de Johann Senn que Schubert musicalizó previamente en 1822.)

Schubert, sin embargo, no nombró esta obra póstuma. En su lugar, Tobias Haslinger publicó la colección bajo este nombre haciendo referencia a la antigua noción de cisnes cantando una canción final y hermosa antes de expirar, con, por supuesto, Schubert siendo el cisne en este caso y la colección su «canción»final.

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Dato adicional:

• El nombre «swan» tiene sus raíces en la raíz protoindoeuropea *swen, que significa «cantar, hacer sonido».»