Los mapaches generalmente mojan su comida antes de comerla. La gente a menudo piensa que está lavando su comida, pero esa no es la razón del hábito. Los científicos especularon en el pasado que los mapaches sufrían de boca seca crónica o escasez de glándulas salivales, pero los estudios refutaron esas teorías.

Los mapaches mojan su comida para obtener más información sensorial de las terminaciones nerviosas de sus patas. Humedecer los alimentos mejora la comprensión de un mapache de lo que está comiendo. A diferencia de los humanos, que recopilan la mayor parte de su información sobre el mundo que los rodea a partir de su sentido de la vista, los mapaches recopilan información principalmente a través de su sentido del tacto.

Cuando un mapache toca un objeto, reúne casi dos tercios de sus datos sensoriales de células que interpretan varios tipos de sensaciones del tacto. Sus patas tienen de cuatro a cinco veces más mecanorreceptores que la mayoría de los otros mamíferos. Esto permite a los mapaches sostener, manipular e interpretar objetos, así como a los humanos y otros primates.

El agua es importante para el sentido del tacto de un mapache. Aumenta la receptividad de las terminaciones nerviosas en las patas y aumenta sustancialmente los sentidos táctiles del mapache. Un estudio se llevó a cabo en 1986 y se publicó en la revista Somatosensory Research que estudió a 136 mapaches y encontró que mojar la piel en sus patas mejoró dramáticamente su sensibilidad.

La forma en que los mapaches usan el agua para mejorar su sentido del tacto es similar a la forma en que los humanos usan la luz para ver. Cuando la luz entra en el ojo, aumenta la capacidad de respuesta del nervio óptico y hace que sea más fácil ver. Cuando el agua toca las patas de un mapache, mejora la capacidad de respuesta de los nervios táctiles y proporciona más información sobre los alimentos. Esto es importante, ya que los mapaches comen muchas cosas, incluidas las que se encuentran en los botes de basura, y necesitan saber qué es y qué no es comestible.