Cada mañana, antes de ponerse su ropa de trabajo, Sarah Woodyard se pone un corsé. Como sombrerera y fabricante de Mantua en Colonial Williamsburg, usar un corsé históricamente preciso es parte del trabajo de Woodyard, donde pasa el día educando a los visitantes sobre la vida en las colonias estadounidenses. El tipo de corsé que usa varía: algunos días, se pone estancias del siglo XVIII; en otros, optará por un corsé con cable alrededor de 1800. De cualquier manera, el corsé es un componente esencial de su uniforme de trabajo. Aunque Woodyard puede pasar hasta 18 horas encerrada dentro de bandas de metal o hueso cubiertas de algodón, no se queja: «es como si te estuvieran abrazando y abrazando suavemente todo el día», me dice Woodyard.

El corsé es una de las prendas más incomprendidas de la historia de la moda. Es un blanco fácil para los revisionistas de la moda: eliminado del cuerpo que una vez adornó, la estructura rígida del corsé y el marco de hueso de rejilla implacable, se parece sospechosamente a un dispositivo de tortura medieval: crudo pero efectivo.

» Sería terrible tener que usarlo todos los días, todo el día. Sería como vivir en una jaula», dice Zoe Helene, activista cultural y fundadora de Cosmic Sister, un colectivo de mujeres que promueve la igualdad de género. «absolutamente sobre retener a las mujeres. No tengo ninguna duda al respecto, y si tienes alguna duda, no has usado una el tiempo suficiente», dice Helene.

Pero de acuerdo con Woodyard, alguien que usa un corsé la mayoría de los días, todo el día, los corsés en realidad son de apoyo, lo que permite a las mujeres realizar las tareas domésticas sin dolor de espalda. «He descubierto que a menudo son una ayuda para mi día. Y ese soporte para la espalda realmente me ayuda a no tener dolor de espalda al final del día. He lavado ropa y cocinado en el siglo XVIII. Y cuando tienes que recoger cubos pesados de agua, o doblar y mover objetos pesados es realmente útil», me dice Woodyard.

¿Pero los corsés no eran supuestamente incómodos e incluso dolorosos, apretando órganos en el olvido? «No creo que mucha gente se dé cuenta de que hay fabricantes de estadía en el siglo 18 que… un par que se ajuste y se ajuste bien», dice la Sra. Woodyard. «Así que a menudo comparo la palabra ajustado con apretado, que los soportes deben ajustarse, pero no deben ser ajustados. Y si son demasiado ajustados, entonces necesitas arreglarlos.»

Más allá de ajustado, ajustado o en cualquier lugar intermedio, la corsetería tiene una larga historia que se extiende mucho más allá de nuestras suposiciones actuales. La manipulación del cuerpo mediante el uso de ropa interior se remonta a la antigüedad, cuando las mujeres minoicas de la isla de Creta ataron sus pechos con una banda de cuero suave, llamada apodesmos. Pero con el apodesmos, el cuerpo todavía desempeñaba un papel importante en la conformación de la ropa que lo envolvía. No fue hasta la época medieval que el cuerpo fue considerado un objeto que necesitaba ser oscurecido o cambiado. Como escribió el historiador francés Georges Duby en su libro L’Europe au Moyen Age, los adornos y adornos asociados con esa época » disfrazan el cuerpo, lo envuelven en irrealidad, enmascarando los atributos de hombres y mujeres por igual.»

El origen de la palabra «corsé» para describir una ropa interior femenina ajustada es turbio. Según el Dr. Joan Evans en su libro Fashion in Underwear: From Babylon to Bikini Briefs, en la época medieval, la palabra denotaba una especie de capa para, irónicamente, los hombres. No fue hasta principios del siglo XIX que se usó «corsé» para describir la controvertida ropa interior (en cambio, se la conocía como «estancias»). Sin embargo, la forma más antigua del corsé ni siquiera era una ropa interior. Aparece por primera vez en los años 1300 para describir un corpiño suave y ajustado que se ajustaba a la cintura y se usaba sobre un cambio de ropa de cama. Esta forma básica se utilizó como modelo para dar forma al cuerpo femenino occidental con diferentes versiones del corsé a lo largo de los siglos, desde las rígidas estancias inflexibles en el siglo XVIII hasta la moldura que existe hoy en día.

» No hay cuerpo natural, sino solo un cuerpo cultural», escribió Denia Bruna, curadora de la exposición del Bard Graduate Center,» Modelar el cuerpo», en un ensayo para el catálogo de la exposición. «El cuerpo es un reflejo de la sociedad que presidió su creación.»En otras palabras, la ropa interior como el corsé se usó para crear y moldear el cuerpo, moldeando y disfrazando la figura para formar un «cuerpo cultural», diseñado para adaptarse a la estética de un momento dado.

Sin embargo, durante la Era de la Ilustración, los intelectuales comenzaron a cuestionar el corsé y su artificio, argumentando que el corsé era, en el mejor de los casos, la encarnación física de la censura, y, en el peor, una forma de deformar y destruir el cuerpo natural. Anatomistas y médicos comenzaron a aconsejar contra el uso de estancias.

En 1768, el médico francés Joseph Raulin, en su manifiesto, «De la conservation des enfants», escribió: «Estas estancias de huesos de ballena son perniciosas durante el embarazo. El naturalista conde de Buffon escribió: «Esta prenda incómoda, que fue concebida para soportar la cintura y evitar que pierda su forma, en realidad crea más incomodidad y deformidad de lo que evita.»

Pero es interesante notar que estas críticas estaban dirigidas principalmente a las mujeres, a pesar de que la» deformidad » del cuerpo se practicaba desde el nacimiento con ambos sexos. Según un ensayo de Anaïs Biernat en Moding The Body, los bebés comenzaron su vida envueltos para fomentar el calor y el desarrollo de una columna vertebral recta. A medida que crecían, tanto los niños como las niñas usaban perneras como dispositivo ortopédico preventivo, para garantizar una alineación espinal adecuada. Una vez que los niños cumplieron seis años, abandonaron las estancias, mientras que las niñas continuaron usándolas.

Y las mujeres, en general, ignoraron estas críticas. De hecho, hay amplia evidencia de que la mayoría de las mujeres (incluso algunas de las mujeres que proponían la reforma de la vestimenta) continuaron creyendo que usar corsés era esencial, incluso cuando los hombres se burlaban de ellos con ataques satíricos, como artículos y poemas e ilustraciones, lamiendo la forma en que la ropa interior como el corsé y el bullicio y las alforjas crearon un cuerpo artificial. Esto hace agujeros en la noción popular de que las mujeres solo usaban corsés para jugar con un tipo de cuerpo idealizado por la mirada masculina.

«Por un lado, probablemente esté la mirada masculina en el siglo XVIII que alienta a estas mujeres a vestirse de cierta manera para mantener la respetabilidad porque hay presión para hacerlo», dice Woodyard. «Pero por otro lado, existe esta teoría de que las mujeres a menudo se visten unas para otras y que compiten entre sí. Y así, las estancias son la prenda aceptada para el período, entonces puede haber mujeres que las usen debido a la mayor presión social de otras mujeres para hacer eso.»

Cuando la gente piensa en corsés, la imagen que viene a la mente a menudo es el ceñido apretado del siglo XIX. Circulaban rumores de que las mujeres se estaban enfermando y muriendo por los efectos de atarse los corsés demasiado apretados; que las mujeres estaban siendo operadas para extirpar costillas. Estos rumores eran falsos. «El cuerpo de una mujer es bastante maleable. Puede minimizar el cuerpo de manera bastante cómoda sin causar angustia o incomodidad», dice Woodyard. «Creo que mucha gente tiene la idea errónea de que casi te obligan a un tamaño de estancia único. No creo que mucha gente se dé cuenta de que hay staymakers en el siglo 18 y que su especialidad es trabajar con un cliente, medir a su cliente y hacer un par que se ajuste bien a él.»

Aunque los cordones ajustados, donde las mujeres ataban sus corsés demasiado ajustados para crear una cintura pequeña, se pusieron de moda durante un breve período durante la era victoriana, no se practicó ampliamente. Pero el hecho de que se practicara en absoluto inspiró artículos de periódicos satíricos y dibujos animados (por hombres, por supuesto) que farfullaban (y exageraban) hasta donde llegaban las mujeres para seguir servilmente los caprichos de la moda. También ayudó a perpetuar la idea de que los corsés eran de alguna manera «antinaturales» y «opresivos», ideas que abrieron el camino a la siguiente evolución de los corsés conocidos como la «faja».»

A principios del siglo XX, estas actitudes negativas hacia el corsé llegaron a un punto crítico. Esto allanó el camino para que diseñadores como Paul Poiret y, más tarde, Coco Chanel emergieran y proclamaran en voz alta que habían matado el corsé, posteriormente «liberando» a las mujeres de la prenda opresiva. Pero esta «victoria» era hueca en el mejor de los casos: las mujeres simplemente cambiaban sus corsés por la faja, que aunque menos confinada, aún moldeaba el cuerpo para que se ajustara a un ideal corporal específico.

A medida que avanzaban las décadas, las fajas se habían ajustado para adaptarse a la figura juvenil de la década de 1920, las curvas sinuosas de la década de 1930, las líneas agudas de la década de 1940 y el reloj de arena femenino de la década de 1950. Sin embargo, en el momento en que el feminismo de la segunda ola se afianzó a finales de los años 60, la faja comenzó a perder su favor. En la década de 1980, la dieta, el ejercicio y la cirugía plástica tomaron su lugar, manipulando el cuerpo en la forma atlética perfecta.

No fue hasta principios de la década de 2000, con la introducción de Spanx, que una nueva forma de corsetería se había vuelto ampliamente utilizada para crear la ilusión de un cuerpo idealizado debajo de la ropa. Hoy en día, las mujeres siguen tratando de manipular sus cuerpos, con Kardashians y estrellas de Instagram vendiendo zapatillas de cintura, un dispositivo similar a un corsé que promete reducir la cintura para obtener una figura de reloj de arena perfecta.

Es fácil fetishcize el corsé y su evolución cuando las versiones extremas de la prenda dominar nuestra comprensión de los corsés. Cuando nuestra comprensión de la vestimenta histórica se basa en libros o exposiciones de museos, donde se elimina de los seres humanos que la llevaban, el corsé puede parecer un dispositivo de tortura abstracto. Pero, como toda ropa, era habitada, y como tal, no era una imagen estática de conformidad; más bien, era una prenda que estaba destinada a encajar con la persona que la llevaba, la persona que eligió usarla.