El número atómico del helio es 2 y su peso atómico es 4.002602. Sus puntos de ebullición y fusión -452.1°F y -458.0°F, respectivamente— son los más bajos entre los elementos. Es el segundo elemento más abundante en el universo conocido (después del hidrógeno). Y hace que tu voz suene muy divertida cuando la inhalas. He aquí por qué.

Un curso intensivo de Sonido

Cuando hablas, el aire sube desde los pulmones y atraviesa la laringe, donde se encuentra con las cuerdas vocales (o cuerdas vocales), se unen dos capas de membrana mucosa estiradas horizontalmente a través de la laringe y golpea la parte inferior, haciendo que vibre. La vibración de las cuerdas excita las moléculas de aire en su tracto vocal y establece frecuencias resonantes. La vibración de las cuerdas vocales influye en el tono (la frecuencia fundamental percibida de un sonido) de su voz; la vibración del aire en el tracto vocal influye en el timbre de su voz (la calidad de un sonido que distingue diferentes tipos de producción de sonido, recuerde que para más adelante, será importante); y la manipulación del tracto vocal: mover la lengua, los labios, etc.- crea diferentes frecuencias resonantes y le permite hacer los diferentes sonidos del habla, como «oohs»  y «aahs».»Tu voz finalmente sale de tu boca en forma de ondas, oscilaciones de presión transmitidas a través de un medio.

Voice, Meet Helium

Además de las vibraciones y manipulaciones que influyen en el sonido de tu voz, lo que oye otra persona cuando hablas también depende en parte de lo que contenga el espacio donde se crea el sonido. El aire que llena una habitación en la que puede estar hablando con alguien está compuesto de aproximadamente 78,08 por ciento de nitrógeno, 20,95 por ciento de oxígeno, 0,93 por ciento de argón, 0,038 por ciento de dióxido de carbono y pequeñas cantidades de otros gases. El nitrógeno, que constituye la mayor parte de nuestro aire, tiene una masa aproximadamente siete veces mayor que la del helio. Debido a que el helio es más ligero que el aire, las ondas sonoras viajan a través de él más rápido. En una habitación donde la temperatura es de 68 grados Fahrenheit, el sonido viaja a 344 metros por segundo a través del aire, pero a 927 metros por segundo a través del helio. Cuando inhalas helio, estás cambiando el tipo de moléculas de gas en tu tracto vocal y aumentando la velocidad del sonido de tu voz.

Algunas personas piensan que el helio cambia el tono de tu voz, pero la frecuencia de vibración de las cuerdas vocales no cambia junto con el tipo de moléculas de gas que las rodean. Cuando el tracto vocal está lleno de helio, las cuerdas vocales vibran a la misma frecuencia que de costumbre. En realidad, es el timbre (de nuevo, la calidad de un sonido que distingue diferentes tipos de sonido, también conocido como calidad de tono o color de tono) lo que cambia, porque esas moléculas de helio más livianas que el aire permiten que el sonido viaje más rápido y cambien las resonancias de su tracto vocal al hacerlo más sensible a los sonidos de alta frecuencia y menos sensible a los más bajos. Su voz termina plana y al estilo del Pato Donald y los oyentes perciben esto como un cambio en el tono.

Más diversión Con Gases

Si un gas más ligero como el helio nos da una voz que suena chirriante, puede suponer que un gas más pesado que el aire amplificaría las frecuencias resonantes más bajas y las haría más profundas y ricas (intercambiando el Pato Donald por Barry White, si se quiere). Tienes razón; gases como el xenón y el hexafluoruro de azufre ralentizan la velocidad del sonido y reducen las frecuencias resonantes de tu tracto vocal.

Sin diversión Con Gas

Por muy divertidos que sean los resultados, inhalar helio no es tan bueno para ti. Mientras lo inhalas, no obtienes el oxígeno que necesitas para la respiración normal. Respirar helio continuamente puede causar asfixia en pocos minutos. Esa sensación de mareo que se siente con algunas inhalaciones es una señal de que necesita tomar un descanso. Y por favor, nunca inhales helio directamente de uno de esos tanques presurizados. La alta velocidad de flujo puede romper el tejido pulmonar o enviar una masa concentrada de gas al torrente sanguíneo, después de lo cual puede alojarse en el cerebro y causar un accidente cerebrovascular, convulsiones y la muerte.

Esta historia apareció originalmente en 2009.