El polen que recolectan las abejas melíferas se conoce como polen de abeja. Los granos de polen que componen el polen de abeja son las diminutas unidades reproductivas masculinas (gametofitos) que se forman en las anteras de las plantas con flores. La mayoría de las plantas en el planeta hoy en día requieren que su polen sea transferido al estigma receptivo de las flores (polinización) por el viento, el agua, las aves, los murciélagos, las mariposas, los escarabajos o las abejas, las especies más importantes. Las características del polen de abeja dependerán de las plantas de las que se recolecte. Algunos recolectores de abejas recolectan solo néctar, algunos tanto néctar como polen, y algunos solo polen. Pero la fidelidad a las flores, al visitar solo una especie de flor en un viaje, significa que las bolitas de polen (una en cada pierna) tenderán a ser todas del mismo tipo de planta y de color uniforme y pueden variar de blanco a negro. Mientras que el polen proporciona casi todas las proteínas y nutrientes de las abejas, no hay un solo tipo de planta que produzca polen de abeja que tenga todas las vitaminas, minerales, grasas y proteínas en las proporciones correctas para una salud óptima de las abejas melíferas. (Di Pasquale, 2013) El polen de abeja también es la fuente nutricional y mineral para la producción de jalea real por parte de las abejas obreras. Como resultado, una colonia de abejas tenderá a alimentarse de una variedad de fuentes de polen y el polen de abeja tenderá a ser una mezcla de polen de todas las diferentes especies de plantas que los recolectores de la colonia pueden visitar.

Las abejas utilizan sus cabezas para empacar pellets de polen recogidos por los forrajeros en celdas donde se somete a fermentación en el proceso de convertirse en pan de abeja. Estas células están llenas de polen, pero no se les ha dado una capa final de miel y cera necesaria para el almacenamiento invernal a largo plazo.

A medida que las abejas vuelan por el aire, acumulan una carga estática-eléctrica positiva en su cuerpo. Esto les ayuda a recoger el polvo de polen de las flores que visitan, ya que el polen cargado negativamente se atraerá y se pegará al cuerpo de la abeja de la misma manera que un globo frotado contra un suéter de lana se pegará a la pared. Una vez que el cuerpo de la abeja está cubierto de finos granos de polen, las abejas usarán estructuras rígidas en forma de pelo en sus piernas para acicalarse y «peinar» todo el polen de su cuerpo. Un poco de miel o néctar se regurgita del estómago de la miel y se mezcla con los granos de polen para ayudar a que se unan. Estructuras especiales en forma de pelo que están situadas en la tibia de las patas traseras de la abeja y apodadas las cestas de polen (corbicula) se utilizan para empacar el polen en pequeñas bolitas para ser transportadas de regreso a la colmena, donde se usa principalmente para alimentar y criar a los jóvenes. Esta es la razón por la que la mayoría del polen en una colmena se encuentra normalmente almacenado en y alrededor del nido de cría.

El polen fresco es rico en humedad y proteínas y, especialmente cuando se introduce en la colmena, que permanece alrededor de una temperatura interna de 95F (35C), entra en un ambiente ideal para el crecimiento de moho. Cuando el polen no se consume fresco, las abejas fermentan el polen a través del proceso de hacer pan de abeja. Para hacer pan de abejas, las abejas obreras llenan aproximadamente tres cuartos de una celda de panal de miel con polen y luego llenan el cuarto restante de la celda con miel. La célula se cubre con cera. Esto ayuda a preservar el polen para su uso futuro (Anderson 2014) y se teoriza que tiene el potencial de hacer que algunos nutrientes sean más accesibles para la nutrición de las abejas melíferas, aunque la ciencia que lo establece es débil.

Mientras que los carbohidratos (azúcares) de la miel proporcionan energía a las abejas, las abejas obtienen todas sus vitaminas, minerales, grasas y proteínas del polen de abeja.

Las bacterias de ácido láctico (LAB) (Vásquez y Olofsson 2009), son las principales bacterias que llegan a dominar el sustrato de polen cuando se empaqueta y se sella del aire con miel. Las bacterias metabolizan los azúcares en el polen, produciendo ácido láctico y reduciendo el pH de 4,8 a alrededor de 4,1 (Mattila et al. 2012) – muy por debajo del umbral generalmente reconocido para el crecimiento microbiano patógeno de 4,6. Algunos de estos LABORATORIOS provienen de las propias abejas (Gilliam 1979a; Gilliam 1979b), pero la mayoría de las bacterias beneficiosas aparentemente provienen de la visita de las abejas a las flores. (Anderson 2014) Mientras que la diferencia en la ecología microbiana del polen fresco en comparación con el polen almacenado puede ser significativa (Gilliam et al. 1989), parece que a pesar de lo que se cree comúnmente, la fermentación del polen en pan de abeja es principalmente una actividad de almacenamiento de alimentos en lugar de una actividad destinada a mejorar el valor nutricional del polen (Herbert 1978). Esta teoría también está respaldada por la investigación sobre la cría de abejas sin aguijón que encontraron que el almacenamiento de polen parece ser de poca importancia para cambiar su valor nutritivo. (Fernandes-Da-Silva 2000)

Colección

El polen de abeja es recogido por los apicultores con el uso de trampas de polen, dispositivos que se ajustan a la entrada de una colmena y contienen aberturas lo suficientemente grandes como para que un forrajero que regresa pueda atravesar. En el proceso de exprimir a través de la abertura de la trampa, el polen transportado en las patas traseras de la abeja se tira y cae a través de una pantalla en un cajón donde es recogido por el apicultor. Hay muchos diseños de trampas de polen disponibles y en uso. No importa qué tipo de trampa se use, es importante que todas las demás entradas a la colmena se cierren o los forrajeros que regresan aprenderán rápidamente a entrar desde ellas para retener sus cargas de polen. También he observado colonias que modifican su comportamiento de forrajeo y regresan con cargas de polen más pequeñas que pueden caber a través de la estrecha abertura de la trampa de polen sin ser arrancadas de las patas traseras de la abeja que regresa.

Debido a la naturaleza altamente perecedera del polen de abeja fresco, el polen recogido en una trampa debe recogerse diariamente y conservarse inmediatamente de alguna manera para retardar el crecimiento del moho y mantener las propiedades nutricionales y medicinales del polen. Esto hace que la producción de polen sea muy intensiva en mano de obra, y como resultado, la mayoría del polen disponible tiende a venir de otros países que tienen costos de mano de obra más bajos.

Atrapar polen tiene el potencial de infligir un estrés nutricional significativo en la colonia. Algunas trampas se aplican mejor solo en una colmena por un corto período de tiempo, proporcionando una pequeña cantidad de polen para el apicultor. Estas trampas también pueden aplicarse durante unos días y luego retirarse durante un período de tiempo, antes de volver a aplicarse para que la colonia pueda obtener un inventario razonable de polen para sus necesidades dietéticas. Algunos diseños de trampas de polen incluso anuncian que solo atrapan un cierto porcentaje de polen de una colmena, por lo tanto, permiten que la trampa se deje en la colmena continuamente, con suerte sin causar estrés indebido y una reducción en el crecimiento de la población de la colonia demasiado severa. Las colonias con trampas generalmente cambian rápidamente el atio de polen: colectores de néctar para compensar la recolección reducida de polen. Dependiendo de la eficiencia de la trampa, muchos recolectores de néctar pueden ser reclutados, reduciendo un cultivo potencial de miel.

Procesamiento

El polen fresco normalmente contiene entre un 10% y un 12% de agua, mientras que el contenido de humedad del polen seco es de alrededor del cuatro por ciento. Se estima que el secado al sol puede disminuir la potencia del polen hasta en un 50% debido a la oxidación de antioxidantes. Como resultado, la mejor manera de conservar el polen una vez que se recoge es congelarlo inmediatamente después de la cosecha. El siguiente mejor enfoque sería refrigerar. Al conservar el polen a través del secado, es preferible secar el polen a una temperatura de alrededor de 86°F (30°C) y secarlo en la oscuridad. Si bien el polen es un ingrediente común en muchos productos, el polen de abeja puro para consumo humano se presenta en gránulos, tal como aparecían en las patas traseras de las abejas que se alimentan.

El próximo mes exploraremos las implicaciones para la salud humana del polen de abeja.Anderson, Kirk E, Mark J Carroll, Timothy H. Sheehan, y Brendon M. Mott, Patrick Maes, y Vanessa Corby-Harris, (2014) Polen Almacenado en Colmena de Abejas Melíferas: Muchas Líneas de Evidencia Son Consistentes con la Preservación del Polen, No con la Conversión de Nutrientes, Ecología Molecular, 23: 5904-17. doi: 10.1111 / mec.12966.

Di Pasquale, G., Salignon, M., Le Conte, Y., Belzunces, L. P., Decourtye, A., Kretzschmar, A., Suchail, S., Brunet, J., Alaux, C., (2013) Influence of pollen nutrition on Honey Bee health: Do pollen quality and diversity matter? PLoS ONE http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0072016.

Fernandes-Da-Silva, P. G., and Serrão, J. E., (2000) Nutritive value and apparent digestibility of bee-collected and bee-stored pollen in the stingless bee, Scaptotrigona postica Latr. (Hymenoptera, Apidae, Meliponini) Apidologie 31: 39-45.Gilliam, Martha, (1979a) Microbiology of Pollen and Bee Bread: The Genus Bacillus, Apidologie 10 (3): 269-74.Gilliam, Martha, (1979b) Microbiology of Pollen and Bee Bread: The Leasts, Apidologie 10 (1): 43-53. doi: 10.1051 / apido: 19790304.

Gilliam, Martha, Prest, D. B., Lorenz, B. J., (1989) Microbiología del Polen y el Pan de Abeja: Taxonomía y Enzimología de los Moldes, Apidología 20: 53-68. doi: 10.1051 / apido: 19890106.

Herbert, EW & Shimanuki, H., (1978) Composición química y valor nutritivo del polen recogido y almacenado por abejas. Apidologie 9: 33-40.

Mattila, Heather R., Daniela Ríos, Victoria E. Walker-Sperling, Guus Roeselers e Irene L G Newton, (2012) La caracterización de las Microbiotas Activas Asociadas con las Abejas Melíferas Revela Comunidades Más Sanas y Amplias Cuando Las Colonias Son Genéticamente Diversas, PLoS ONE 7 (3), doi:10.1371/journal.ponga.0032962.

Vásquez, Alejandra, and Tobias C. Olofsson, (2009) The Lactic Acid Bacteria Involved in the Production of Bee Pollen and Bee Bread, Journal of Apicultural Research 48 (3): 189-95. doi:10.3896 / IBRA.1.48.3.07.

Ross Conrad es el autor de la Apicultura Natural: Enfoques orgánicos de la Apicultura Moderna, 2a Edición.