Mark Lucock termina su revisión de la ciencia del ácido fólico citando a Hipócrates: «Que la comida sea tu medicina y la medicina sea tu comida» (p 211). Aunque muchos pacientes están convencidos de la importancia de los alimentos para causar y aliviar sus problemas, el conocimiento de nutrición de muchos médicos es rudimentario. La mayoría se siente mucho más cómoda con las drogas que con los alimentos, y la filosofía de» la comida como medicina » de Hipócrates se ha descuidado en gran medida. Eso puede estar a punto de cambiar. La preocupación por la obesidad está aumentando vertiginosamente en las agendas políticas, y un creciente interés en la ciencia de los alimentos funcionales está abriendo muchas posibilidades terapéuticas (pág. 180).

Fue en 1931 que Lucy Wills describió cómo el extracto de levadura podría ser eficaz en la prevención de la anemia macrocítica tropical del embarazo tardío. Se demostró que el folato era el factor crucial. En la década de 1980, una serie de estudios mostraron cómo el folato periconcepcional podría prevenir la espina bífida. Luego, en 1995, llegó un meta-análisis que estableció que las altas concentraciones de homocisteína eran un factor de riesgo para la aterosclerosis. El folato en la dieta reduce la homocisteína, lo que aumenta la posibilidad de que una vitamina pueda prevenir una enfermedad vascular. A continuación, se encontraron varios polimorfismos de nucleótidos relacionados con el folato, lo que significa que los niveles de folato podrían influir en la probabilidad de desarrollar cáncer.

Estos descubrimientos no son sorprendentes, ya que el metabolismo del folato está involucrado en muchos de los procesos fundamentales de la vida. Lucock describe, por ejemplo, cómo es importante para la biosíntesis de nucleótidos. Timidilato sintasa, una enzima que ayuda a sintetizar el ADN, depende de un derivado del folato. Por lo tanto, los niveles bajos de folato pueden provocar roturas en el ADN, lo que predispone al cáncer. Hay muchas otras formas en que el folato puede afectar la función génica, por lo que el folato es fundamental para la nutrigenómica, el estudio de los vínculos entre la nutrición y la función génica.

El folato puede ser, por lo tanto, un contendiente principal para la panacea del siglo XXI. La adición de ácido fólico a los alimentos podría reducir los defectos de nacimiento, las enfermedades vasculares y las enfermedades cardíacas, y los estadounidenses están a favor de fortificar el pan con ácido fólico. Pero el folato estar involucrado en muchos de los procesos fundamentales de la vida no solo conduce a sus posibilidades como panacea, sino también a la perspectiva de que «jugar con el folato» podría causar un daño extenso. El folato utilizado en la fortificación de alimentos no es una coenzima natural, y nadie conoce los efectos a largo plazo de exponer a poblaciones enteras al folato antinatural.

Por lo tanto, hay un gran potencial para el bien, alguna posibilidad de daño y mucha incertidumbre. La cuestión de fortificar los alimentos inevitablemente se vuelve altamente política, y las políticas de nutrición son tan complejas como la ciencia. Owen Dyer cuenta cómo el gobierno de los Estados Unidos, presionado por los fabricantes de alimentos, está tratando de socavar un informe de la Organización Mundial de la Salud sobre Dieta, Nutrición y Prevención de Enfermedades Crónicas (pág. 185). Mi predicción no aventurosa es que escucharemos mucho más sobre la ciencia, la medicina y la política de los alimentos. Hipócrates estaría encantado.