La mayoría de los médicos en el Reino Unido se sorprenderán al enterarse de un caso reportado en el BMJ de esta semana de un uso del muérdago (Viscum album) que no tiene nada que ver con la Navidad.1 Algunos pacientes con cáncer se inyectan extracto de muérdago con la esperanza de mejorar su condición. En Europa continental, hay al menos 30 preparaciones diferentes de muérdago disponibles. En Europa, la mayoría de los pacientes con cáncer utilizan estos extractos, con un gasto total de alrededor de £30m (€45m; $59m) cada año,el 2 y en Alemania el sistema de seguros paga por este tratamiento.

Una búsqueda en Google (20 de noviembre de 2006) mostró que 145 000 sitios web promueven o mencionan el muérdago como tratamiento para el cáncer. Esta publicidad puede significar que muchos pacientes con cáncer en el Reino Unido probarán el muérdago en el futuro o preguntarán a su médico al respecto. Por lo tanto, es oportuno discutir el valor del muérdago como un medicamento contra el cáncer.

Hace un siglo, Rudolf Steiner desarrolló la antroposofía, una escuela de pensamiento que llevó a innovaciones como las escuelas Waldorf, la agricultura biodinámica y la medicina antroposófica. Este enfoque de la atención médica se basa en el pensamiento intuitivo sobre las asociaciones asumidas entre cuatro dimensiones postuladas del cuerpo humano (cuerpo físico, cuerpo etérico, cuerpo astral y ego), las plantas, los minerales y el cosmos.3

La medicina antroposófica incluye medicamentos, terapia artística, masajes rítmicos, ejercicios especiales, aplicaciones externas, asesoramiento y enfermería antroposófica. Estos tratamientos se utilizan » en parte como complementos y en parte como sustitutos de la medicina convencional.»4 Las drogas antroposóficas se basan en antiguas nociones alquímicas y homeopáticas, muy alejadas de los conceptos de farmacología. Muchos de estos medicamentos se producen de formas inusuales: algunas preparaciones de muérdago se fermentan, mientras que otros medicamentos antroposóficos se diluyen altamente de acuerdo con los principios homeopáticos.

La intuición de Steiner de que el muérdago podría ayudar a tratar el cáncer se basa en el hecho de que, al igual que el cáncer, el muérdago es un crecimiento parasitario que eventualmente mata a su huésped. Inspirado por el principio de Hahnemann «como cura», creía que un extracto de muérdago curaría el cáncer. A pesar de la inverosimilitud de esta idea, alrededor de 1000 estudios in vitro han demostrado que el muérdago o sus principales constituyentes (alcaloides, lectinas y viscotoxinas) tienen actividad anticancerígena.2 5 Sin embargo, muchas plantas tienen algún tipo de actividad anticancerígena.6 Ocasionalmente, esto es útil terapéuticamente: la vinblastina y la vincristina se derivan del bígaro común y el taxol proviene del árbol del tejo. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la toxicidad o la falta de biodisponibilidad prohíben el uso de estos compuestos.

Los defensores de la medicina antroposófica hacen dos afirmaciones sobre el muérdago. En primer lugar, afirman que las inyecciones regulares de extracto de muérdago mejoran el curso natural del cáncer al ralentizar o detener el crecimiento del tumor. En segundo lugar, dicen que estos extractos mejoran la calidad de vida en pacientes con cáncer.4

Existen muchos estudios clínicos de muérdago, pero sus hallazgos son inconsistentes. La mayoría de ellos son metodológicamente débiles, y cuanto menos rigurosos sean, mayor será la probabilidad de un resultado positivo. Por lo tanto, las conclusiones de las revisiones sistemáticas son contradictorias. Los médicos antroposóficos, que tienden a incluir estudios primarios poco fiables, llegan a conclusiones positivas.4 En contraste, los revisores independientes tienden a centrarse en las pruebas más confiables y regularmente encuentran que ninguna de las dos afirmaciones anteriores está respaldada por pruebas sólidas.7 8 9

En el BMJ de esta semana, Finall y sus colegas reportan un caso de inflamación subcutánea que imita malignidad metastásica inducida por inyección de muérdago.1 ¿Qué tan seguro es este tratamiento? Se ha observado una amplia gama de reacciones adversas graves, como reacciones locales en el lugar de inyección, anafilaxia, disnea, colitis hemorrágica, herpes simple, herpes zóster, dolor articular, insuficiencia renal, linfangitis, parastesias, sarcoidosis, ulceración y vértigo (Saler R. Zu den unerwuenschten Nebenwirkungen von Mistelpraeparaten). Drittens Mistelsymposium Otzenhausen, 20 a 22 de noviembre de 2003).10

Los hallazgos de estudios in vitro sugieren que el extracto de muérdago puede aumentar la proliferación de algunos cánceres.11 Además, algunos pacientes con cáncer pueden usar el muérdago como una alternativa a los tratamientos convencionales para el cáncer, en lugar de solo un tratamiento complementario.

La afirmación frecuentemente expresada por los defensores de la medicina antroposófica—que las inyecciones de muérdago no tienen riesgos serios—es, por lo tanto, engañosa.

Por lo tanto, el muérdago se ha probado ampliamente como tratamiento para el cáncer, pero los ensayos controlados aleatorios más confiables no muestran beneficios y algunos informes muestran un potencial considerable de daño. Los costos de las inyecciones regulares de muérdago son altos. Por lo tanto, recomiendo el muérdago como decoración navideña y para besarse debajo, pero no como medicamento contra el cáncer. A riesgo de molestar a muchos defensores de la medicina alternativa, también sostengo que la intuición no es un sustituto de la evidencia.