Somos lo que podríamos denominar «mocosos militares envejecidos.»Ahora, a mediados de los 20, pertenecemos a una cohorte de millones de otros adultos estadounidenses que comparten una experiencia colectiva única: crecimos «en el ejército.»Nuestro padre sirvió como piloto en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de 1990 a 1999, en la Reserva de la Fuerza Aérea de 1999 a 2003 y en la Guardia Nacional Aérea de 2003 a 2012. Durante este tiempo, que abarcó desde nuestro preescolar hasta nuestros años universitarios de pregrado, tuvo más de 20 despliegues en el extranjero.

A lo largo de décadas de conflicto militar, los hijos de miembros del servicio han sido llamados «mocosos militares», una etiqueta que trasciende la raza, la religión, la edad, la rama militar y el rango parental, una etiqueta que aísla a los niños militares en su propia subcultura marcada por la dificultad y el patriotismo. Muchos de nuestros recuerdos de infancia reflejan los de otros mocosos militares: muchas cajas de mudanza, compras en la base, cambio de todo, desde comestibles hasta jeans, siempre manteniendo un atlas mundial en la mesa de café, teniendo problemas para responder a la pregunta «¿De dónde eres?, «dar la bienvenida a casa a nuestro padre después del despliegue en la pasarela, cambiar de amigos y maestros con cada nuevo movimiento. Con todos los altibajos, estas son experiencias que estamos orgullosos de tener.

Crecer en el ejército es perjudicial tanto física como mentalmente. El niño militar promedio cambia de escuela de seis a nueve veces al graduarse de la escuela secundaria. Los niños militares también tienen que hacer frente al estrés del despliegue de los padres. Si bien las familias de militares muestran altos niveles de resiliencia, el ciclo de despliegue—preparación para el despliegue, destacamento al comienzo del despliegue, mantenimiento de rutinas durante el despliegue, regreso a casa y reintegración después del despliegue—puede pesar mucho en los niños militares. Con el tiempo y después de varias implementaciones, la resiliencia puede desgastarse. La evidencia emergente sugiere que los niños militares tienen más problemas de salud mental y de comportamiento que sus homólogos civiles, particularmente en momentos de despliegue.

Ya no somos niños militares en cada definición literal del término. Los mocosos militares generalmente dejan de ser dependientes entre los 18 y los 23 años o si sus padres se separan de los militares antes de cumplir los 18 años. Sin embargo, y tal vez esto sea un reflejo de las dificultades de la transición de la vida militar a la vida civil para las familias militares, un sentimiento común entre los mocosos militares es que una vez que eres un mocoso militar, siempre eres un mocoso militar.

Con el tiempo, sin embargo, todos los niños militares dejan de ser niños militares. Absorbidos en la vida civil, tenemos que preguntarnos: ¿cuáles son los efectos tardíos de crecer como niños militares? ¿Influyen estas experiencias, de forma negativa o positiva, en los resultados de salud y comportamiento o en la utilización de la atención médica en la edad adulta? Y, de ser así, ¿se necesitan intervenciones específicas?

No lo sabemos – los datos para responder a estas preguntas no existen actualmente. Un gran desafío para estudiar a los mocosos militares de edad avanzada es identificarlos. Una vez que los niños militares envejecen, no son rastreados. Nuestros registros médicos para adultos no indican que crecimos en el ejército, no estamos incluidos en ningún registro, nunca se nos ha pedido que participemos en un estudio de investigación. El número exacto de mocosos militares de edad avanzada es incierto, pero podría ser de decenas de millones.

En la esfera de la salud pública, es fundamental contar con una sólida base de datos empíricos para identificar las lagunas de conocimiento, proponer intervenciones y fundamentar las decisiones de política. Esperamos alentar un diálogo que considere si podríamos estar perdiendo una parte importante del rompecabezas de la disparidad en la salud al no evaluar los efectos a largo plazo de crecer como un niño militar. No olvidemos que los niños militares crecen para convertirse en adultos; y con ellos, llevan experiencias que merecen atención.