Plinio el viejo
Plinio el Viejo escribió la primera enciclopedia del mundo. Su Historia Natural contenía más de un millón de palabras en 37 volúmenes.
Plinio intentó documentar todos los hechos conocidos sobre el mundo natural. Afirmó haber registrado 20.000 piezas de información, aunque los eruditos modernos dicen que subestimó su propia producción.
Sorprendentemente, la Historia Natural sobrevive intacta y todavía se puede leer hoy casi 2.000 años después de que se compilara por primera vez.
Como comandante de una flota naval romana, Plinio navegó hacia el vecindario de la erupción del Vesubio en el año 79. Su propósito era rescatar personas y hacer un registro científico del fenómeno. Murió a raíz del infierno que destruyó las ciudades romanas de Pompeya y Herculano.
Comienzos
Plinio el Viejo nació a finales del año 23, o posiblemente a principios del año 24, en la ciudad de Novum Comum en la provincia de la Galia Transpadana del Imperio Romano. Su lugar de nacimiento se llama ahora Como; se encuentra en el norte de Italia, a una milla de la frontera suiza. Su verdadero nombre era Cayo Plinio Segundo.
Plinio nació en una familia adinerada situada en el segundo rango de la aristocracia del Imperio Romano, la orden ecuestre; esto se traduce aproximadamente al inglés como caballeros. En la práctica, los jinetes eran la clase gobernante municipal del Imperio, y se esperaba que los miembros realizaran el servicio militar. Se contaba con que se comportaran heroicamente para mostrar a los rangos inferiores que los jinetes eran dignos de su estatus privilegiado.
Durante su adolescencia, Plinio fue enviado a Roma para ser educado. Fue educado bien, pero estos eran tiempos bastante aterradores: el paranoico emperador de Roma, Calígula, estaba imponiendo un reino de terror y muerte a disidentes reales e imaginarios.
Sobreviviendo y escribiendo
Un hombre decidido, Plinio tomó en serio sus obligaciones. A los 24 años comenzó el servicio militar en Alemania, donde completó tres turnos de servicio en unos 10 años como comandante de caballería.
Plinio se hizo conocido por su excelencia como oficial del ejército. Era un buen amigo de otro oficial ecuestre, Vespasiano, que eventualmente se convertiría en emperador de Roma.
El interés de Plinio por la literatura y la gramática creció mientras estaba en el ejército, y comenzó a escribir. Su primer libro, De jaculatione equestri, trataba sobre la utilización de jabalinas por la caballería. Más tarde escribió un libro de 20 volúmenes: Guerras en Alemania.
Plinio se mudó a Roma alrededor del año 59 d.C., a la edad de 36 años. El infame Nerón había sido emperador durante cinco años, y Plinio parece haber permanecido bajo como técnica de supervivencia. Más tarde describió a Nerón como «un enemigo de la raza humana». Plinio trabajaba como abogado en Roma. Para mantenerse alejado de Nerón, pudo haber regresado al servicio militar durante algún tiempo hasta el año 68, cuando Nerón murió.
Éxito
Cuando Vespasiano se convirtió en emperador en el año 69, su viejo camarada de armas Plinio se convirtió en uno de sus consejeros más confiables. Plinio sirvió como gobernador de una sucesión de provincias imperiales de Roma, (probablemente) sirviendo en el sur de Francia, el norte de África, España y Bélgica. También pasó un tiempo en Roma, asesorando a Vespasiano y al hijo de Vespasiano, Tito, que compartía los deberes de su padre como emperador.
Plinio habría sido familiarizado con el Pont du Gard, en el sur de Francia. El acueducto se completó unos años antes de que se convirtiera en gobernador de la región. Los romanos eran maestros constructores. Imagen de Benh Lieu Song.
La Historia Natural de Plinio
En el año 77, Plinio publicó su famosa obra de 37 volúmenes Naturalis Historia o Historia Natural. Inusualmente, toda la notable obra, que contiene más de un millón de palabras, ha sobrevivido intacta, es una de las obras antiguas más sustanciales disponibles para los lectores modernos.
Plinio dedicó el libro a Tito, el hijo de Vespasiano:
«Plinio Segundo a su amigo Tito Vespasiano.»
Up all Night – Plinio el adicto al trabajo
Plinio había trabajado en Naturalis Historia durante muchos años, con dos asistentes. Un asistente leía en voz alta obras de grandes autores como Aristóteles, Hiparco y Eratóstenes. Plinio extraía hechos relevantes de lo que escuchaba y se los dictaba a su segundo asistente para incluirlos en su libro.
Citó el doble de autores griegos que romanos, lo que fue honesto, pero probablemente molesto para él, porque a los romanos les gustaba creer que su civilización era superior en todos los sentidos a la civilización griega anterior. Los romanos generalmente retrataban a los griegos como falsos, sin escrúpulos y crédulos.
Plinio era un hombre muy ocupado, con una vida llena de deberes imperiales. Trabajó en su enciclopedia en su tiempo libre, como cuando estaba comiendo o viajando. Desempeñaba sus funciones oficiales de día y trabajaba como autor mientras otros dormían. Parece haber necesitado muy poco sueño, solo unas pocas horas por noche.
» Debes estar despierto para estar vivo.»
Consideraba el sueño como una pérdida de tiempo, y sobre todo odiaba perder el tiempo.
Ciencia para el Hombre Común
Plinio nos dice en el Volumen 1 de Historia Natural que ha escrito el libro para proporcionar información a la gente común. Dice que lo es.:
» written escrito para las masas, para los agricultores y trabajadores, y para interesar a la gente en su tiempo libre.»Plinio no escribir su libro para obtener ganancias financieras. En la época de Plinio, y durante más de un milenio después, todas las copias de los libros tenían que copiarse laboriosamente a mano, porque la imprenta no había sido inventada. Además, no había leyes de derechos de autor. Algunas copias del libro habrían sido encargadas por Plinio con ayuda financiera, quizás, del emperador. Después de esto, cualquiera que quisiera un duplicado de Historia Natural haría que los escribas copiaran laboriosamente sus más de un millón de palabras.
37.000 «Hechos» de 2.000 Libros
Plinio quiere que sus lectores sepan que su libro está bien investigado, cubre una amplia gama de temas y está actualizado. Escribe:
«He incluido en 36 libros 20.000 temas acquired adquiridos mediante el estudio de unos 2.000 volúmenes gathered reunidos mediante el examen cuidadoso de 100 autores selectos; y a estos he hecho adiciones considerables de cosas que no conocían mis predecesores o que han sido descubiertas últimamente.»
los eruditos Modernos poner el número de piezas de información en 37,000. Como veremos, la información que Plinio proporciona es una mezcla de lo erudito y lo fantasioso.
Disgusto por el plagio
Plinio expresa desdén por sus contemporáneos, a quienes acusa de copiar palabra por palabra grandes obras del pasado sin reconocer sus fuentes.
A modo de contraste, Plinio comparte con nosotros los nombres de sus fuentes. Dice que esto es por respeto a estos eruditos y para hacernos saber dónde verificar sus hechos.
Una primicia mundial
La Historia Natural fue un nuevo estilo de libro. No cuenta una historia, ni trata de un solo campo, ni trata de promover una teoría en particular. Es simplemente una colección de diversos hechos.
Plinio nos proporciona una lista detallada de temas. No espera que leamos su obra de principio a fin. Ha escrito un libro para que nos sumerjamos en él cuando necesitemos información rápidamente.
Hoy describimos el trabajo como una enciclopedia. El de Plinio fue el primero del mundo.
Contenido
La historia Natural abarca astronomía, antropología, geografía, botánica, horticultura, agricultura, zoología, medicina, química, minerología y arte.
Lo Bueno, Lo Malo y Lo Feo
El libro es una mezcla de erudición impresionante, malentendidos lamentables de la ciencia griega y sensacionalismo que llama la atención.
La Historia Natural nos ofrece una visión fascinante de las condiciones sociales y las creencias comunes en el Imperio Romano hace 2.000 años.
Aquí hay unos pocos ejemplos de lo bueno, lo malo y lo feo que encontrarás en las portadas de la Historia Natural:
Libro 2 – Venus
Plinio nos dice correctamente que solo el Sol y la Luna son más brillantes que Venus, y que Venus es solo el cuerpo celestial, además del Sol y la Luna lo suficientemente brillante como para proyectar sombras.
Es confiable cuando nos dice que Venus nunca está más lejos de un ángulo de 46 grados del Sol, hoy lo llamamos el ángulo de elongación.
Sin embargo, arruina todo diciéndonos que Venus:
» rocía todo con su rocío genial, y no solo madura las producciones de la tierra, sino que estimula a todos los seres vivos.»Libro 2 – El Sol y la Duración del Día
Plinio nos habla de Eratóstenes informe que en Trogodytice (Etiopía) las sombras caen en la dirección opuesta para 90 días de cada año.
Los lectores modernos saben que esta es una consecuencia natural de la ubicación de Etiopía cerca del ecuador. Las personas que viven cerca del ecuador ven el sol del mediodía en el norte durante el verano del hemisferio norte y en el sur durante el verano del hemisferio sur.
Plinio también nos habla de la duración de los días en varios lugares. Informa que el día más largo en Alejandría es de 14 horas (valor moderno 14h 11m), en Italia 15 horas (valor moderno para Roma 15h 14m), y en Gran Bretaña 17 horas (valor moderno para Londres 16h 38m).
Seis días navegando desde el norte de Gran Bretaña, dice que se encuentra la isla de Thule, donde un día dura seis meses, luego la noche dura seis meses: esto le dice inmediatamente a los lectores modernos que Thule, cuya identidad sigue siendo un misterio, debe estar bien dentro del Círculo Polar Ártico.
La información de Plinio es en gran medida correcta y habría fascinado a sus lectores.
El sol a medianoche en Altafjord, Noruega. Algunos eruditos modernos creen que Thule era el norte de Noruega. Imagen de V. Berger.
Libro 2 – Mareas
Plinio dice de agua:
«la más maravillosa ocurrencia es la alternativa que fluye y reflujo de las mareas, que… es causado por el sol y la luna.»Plinio tiene razón sobre la causa de las mareas, y de hecho su información eclipsa a Galileo quien, más de mil años después, afirmó que las mareas fueron causadas por la rotación de nuestro planeta.
Sin embargo, Plinio luego estropea un poco las cosas al afirmar que las mareas en Gran Bretaña tenían 80 codos de altura (eso es aproximadamente 120 pies o 35 metros).
Libro 5-Mitad hombre, Mitad bestia
Generalmente Plinio no distingue entre información académica y sensacionalista. Por ejemplo, felizmente le cuenta a sus lectores sobre la tribu Blemmyae, que «se dice que no tienen cabeza, sus bocas y ojos sentados en sus pechos», y otra tribu africana, los Aegipani, que son mitad hombres, mitad bestias.
Una imagen de la Blemmyae de alrededor de 1420.
Libro 7 – Propiedades del Cuerpo
Volviendo a considerar las propiedades de los cuerpos humanos y animales, Plinio comienza con una afirmación que, en promedio, es verdadera; su entrada luego desciende a la farsa.
» Los machos son más pesados que las hembras, y los cuerpos de todos los animales son más pesados cuando están muertos que cuando están vivos; también pesan más cuando están dormidos que despiertos. Los cadáveres de los hombres flotan sobre la espalda, los de las mujeres con la cara hacia abajo; como si, incluso después de la muerte, la naturaleza deseara evitar su modestia.»Libro 11 – el Cerebro y El Ojo
Según Plinio, el cerebro es la ciudadela de los sentidos, el regulador de la comprensión, y la fuente de sueño.
Según sus fuentes aprendidas, las venas van del ojo al cerebro. Plinio no está de acuerdo, sin embargo, ofreciendo su propia opinión absurdamente no científica de que la comunicación de los ojos debe ser en realidad al estómago porque:
«Es bastante seguro que a una persona nunca se le arrancan los ojos sin sentir enfermedad en el estómago.»De hecho, lo que Plinio llamó «venas» son el nervio óptico para la vista y el nervio oculomotor para el movimiento ocular. Estos nervios habían sido descritos con precisión por el anatomista griego Herófilo 300 años antes de la época de Plinio.
Libro 31 de Purificación de Agua
Plinio describe cómo quitar la sal del agua de mar para hacerla potable:
«Vellones están dispersos en el barco, y en ser humedecido con las exhalaciones derivadas de la mar, el agua se saca de ellos, y se encontró que ser muy fresco.»tal vez Plinio significa que la niebla se condensa en los vellones. Sus palabras también pueden ser un eco de Aristóteles, quien escribió casi 400 años antes en Meteorologica que:
» El agua salada, cuando se convierte en vapor, se vuelve dulce y el vapor no forma agua salada de nuevo cuando se condensa.»
Es posible que, mucho antes de la época de Plinio, los marineros griegos hervieran agua de mar en recipientes cuyos cuellos estaban tapados con vellones para condensar vapor y así producir agua dulce.
Alrededor del año 200 d.C., más de cien años después de que Plinio escribiera Historia Natural, Alejandro de Afrodisias, un gran fan de las obras de Aristóteles, escribió:
«Los marineros en el mar hierven agua de mar y colocan grandes esponjas en la boca de un recipiente de bronce para absorber lo que se evapora. Al apretar la esponja, obtienen agua dulce.»
Resumiendo
Un wag describió una vez la Historia Natural como un catálogo de errores antiguos. Científicamente hablando, es difícil estar en desacuerdo con esta caracterización. Aunque hay buena ciencia en ella, también hay mucha mala ciencia y mitos. Solo alguien bien educado para empezar podría distinguir lo bueno de lo malo.
La pasión de Plinio por organizar los hechos, combinada con su implacable ética de trabajo, dio al mundo su primera enciclopedia. Por la brillantez de su concepto, y por el alcance y la ambición de su trabajo, el nombre de Plinio siempre será reverenciado.
La Historia Natural sigue siendo una fuente excepcional y abundante de información sobre las creencias romanas del siglo I y la tecnología romana. Además, su discusión sobre el arte antiguo es muy apreciada por los historiadores del arte.
Algunos Detalles personales y el Final
Plinio consideraba a la naturaleza, la Madre Naturaleza, como una mujer. Creía que el mundo natural estaba ahí para ser utilizado por los humanos para nuestro beneficio. Sin embargo, se opuso a que se abusara de la generosidad de la naturaleza. Consideraba las operaciones mineras como una violación de la Naturaleza, y criticaba a las personas por usar joyas de oro y plata.
No se casó y no tuvo hijos. Dejó su considerable riqueza a su sobrino, Plinio el Joven, de cuyos propios escritos dependemos para gran parte de lo que sabemos de la vida de Plinio.
El papel final de Plinio en el Imperio Romano fue comandar la flota naval en la costa oeste de Italia.
En el año 79, navegó hacia el vecindario de la erupción del Vesubio. Tenía la intención de rescatar a la gente y hacer un registro científico del fenómeno. Murió el día después de que las ciudades romanas de Pompeya y Herculano fueran destruidas. Se desconoce la causa exacta de su muerte. El hecho de que los marineros que lo rodeaban no fueran asesinados sugiere que su muerte probablemente no fue un resultado directo de la erupción volcánica o de las emisiones de gases venenosos.
Plinio el Viejo tenía 55 años cuando murió.
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"Pliny the Elder." Famous Scientists. famousscientists.org. 23 May. 2017. Web. <www.famousscientists.org/pliny-the-elder/>.
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Lectura adicional
Plinio el Viejo, traducido con notas de John Bostock
La Historia natural de Plinio
Henry G. Bohn, Londres, 1860
William H. Stahl
Roman Science
University of Wisconsin Press, 1962
John F. Healy
Plinio el Viejo sobre Ciencia y Tecnología
Oxford University Press, 1999
Lucio Russo
La Revolución Olvidada
Springer, 2004
JC McKeown, Joshua Smith
El Código de Hipócrates: Desentrañando los Misterios Antiguos de la Terminología Médica Moderna
Hackett Publishing, 2016