3 grudnia 1947 r. słynny okrzyk Marlona Brando „STELLA!”pierwszy boom na broadwayowskiej scenie, elektryzujący publiczność w Ethel Barrymore Theatre podczas pierwszego w historii spektaklu Tennessee Williamsa Tramwaj zwany pożądaniem.

23-letni Brando grał szorstkiego, pracującego Polaka Stanleya Kowalskiego, którego brutalne starcie z Blanche DuBois (graną na Broadwayu przez Jessicę Tandy), Południową pięknością z mroczną przeszłością, znajduje się w centrum słynnego dramatu Williamsa. Blanche zostaje z siostrą Stellą (Kim Hunter), żoną Stanleya, w ich domu we francuskiej dzielnicy Nowego Orleanu; ona i Stanley od razu pogardzają sobą. W kulminacyjnej scenie Stanley gwałci Blanche, powodując, że traci delikatną kontrolę nad zdrowiem psychicznym; Sztuka kończy się wyprowadzeniem jej w kaftanie bezpieczeństwa.

Tramwaj, wyprodukowany przez Irene Mayer Selznick i wyreżyserowany przez Elia Kazana, zszokował publiczność połowy wieku szczerym przedstawieniem seksualności i brutalności na scenie. Kiedy kurtyna opadła w dniu premiery, nastąpił moment zdumionej ciszy, zanim tłum wybuchł oklaskami, które trwały 30 minut. 17 grudnia Obsada opuściła Nowy Jork, by wyruszyć w drogę. Pokaz miał trwać ponad 800 występów, zmieniając charyzmatycznego Brando w nocną gwiazdę. Tandy otrzymała Nagrodę Tony za swój występ, a Williams Nagrodę Pulitzera za dramat.

w 1951 roku Kazan nakręcił film „Tramwaj”. Brando, Hunter i Karl Malden (jako przyjaciel Stanleya i miłość Blanche) odegrali swoje role. Rolę Blanche otrzymała Vivien Leigh, gwiazda scenografii Przeminęło z wiatrem. Kontrowersje wzrosły, gdy katolicki Legion przyzwoitości zagroził potępieniem filmu, chyba że wyraźnie seksualne sceny—w tym kulminacyjny gwałt—zostaną usunięte. Kiedy Williams, który napisał scenariusz, odmówił usunięcia gwałtu, Legion nalegał, aby Stanley został ukarany na ekranie. W rezultacie film (ale nie Sztuka) kończy się opuszczeniem przez Stellę Stanleya.

Tramwaj o imieniu Desire zdobył 12 nominacji do Oscara, w tym aktorskie ukłony za każdą z czterech głównych ról. Film wygrał za Najlepszą Reżyserię artystyczną, a Leigh, Hunter i Malden odebrali nagrody; Brando przegrał z Humphreyem Bogartem w „afrykańskiej Królowej”.