system, w którym tylko dwie partie mają możliwość wygrania wyborów nazywany jest systemem dwupartyjnym . System, w którym tylko trzy partie mają realną możliwość wygrania wyborów lub utworzenia koalicji, jest czasami nazywany „systemem trzeciej partii”. Ale w niektórych przypadkach system nazywa się „zablokowanym systemem trzeciej partii”, gdy są trzy partie i wszystkie trzy partie wygrywają dużą liczbę głosów, ale tylko dwie mają szansę na wygraną wyborów. Zazwyczaj dzieje się tak dlatego, że system wyborczy penalizuje stronę trzecią, np. jak w Polityce kanadyjskiej czy brytyjskiej. W wyborach w Wielkiej Brytanii w 2010 roku Liberalni Demokraci uzyskali 23% głosów, ale zdobyli mniej niż 10% mandatów z powodu systemu wyborczego first-past-the-post. Pomimo tego, mieli oni wystarczająco dużo miejsc (i wystarczające poparcie publiczne), aby utworzyć koalicje z jedną z dwóch głównych partii lub zawrzeć umowy w celu uzyskania ich poparcia. Przykładem jest koalicja Konserwatywno-Liberalno-Demokratyczna utworzona po wyborach powszechnych w 2010 roku. Innym jest Pakt Lib-Lab za czasów mniejszościowego rządu premiera Jamesa Callaghana; kiedy Partia Pracy straciła trzyosobową większość w 1977 roku, pakt nie wszedł w skład pełnej koalicji. W Kanadzie istnieją trzy główne federalne partie polityczne: konserwatywna partia Kanady, Liberalna Partia Kanady i Nowa Partia Demokratyczna. Jednak w najnowszej historii Kanady Liberałowie i konserwatyści (i ich państwa) byli jedynymi partiami, które wybrały premiera w Kanadzie, a Nowa Partia Demokratyczna, blok Quebecois i Partia Zielonych często zdobywały miejsca w Izbie Gmin. Głównym wyjątkiem były wybory w Kanadzie w 2011 roku, kiedy to Nowi Demokraci byli oficjalną opozycją, a Partia Liberalna została zredukowana do statusu partii trzeciej.

w przeciwieństwie do systemu jednopartyjnego (lub systemu dwupartyjnego), system wielopartyjny zachęca Okręg wyborczy do tworzenia wielu odrębnych, oficjalnie uznanych grup, ogólnie nazywanych partiami politycznymi. Każda ze stron rywalizuje o głosy wyborców uwłaszczonych (uprawnionych do głosowania). System wielopartyjny uniemożliwia przywództwu jednej partii kontrolowanie jednej izby ustawodawczej bez żadnych przeszkód.

Jeśli w skład rządu wchodzi wybrany Kongres lub Parlament, partie mogą dzielić władzę zgodnie z proporcjonalną reprezentacją lub systemem first-past-the-post. W reprezentacji proporcjonalnej każda partia zdobywa liczbę mandatów proporcjonalną do liczby otrzymanych głosów. W pierwszym-past-the-post, elektorat jest podzielony na kilka okręgów, z których każdy wybiera jedną osobę do obsadzenia jednego miejsca przez wiele głosów. Pierwszy-past-the-post nie sprzyja rozprzestrzenianiu się partii i naturalnie skłania się ku systemowi dwupartyjnemu, w którym tylko dwie partie mają realną szansę wyboru swoich kandydatów na urząd. Ta grawitacja jest znana jako prawo Duvergera. Z drugiej strony reprezentacja proporcjonalna nie ma tej tendencji i pozwala na powstanie wielu głównych partii. Ale ostatnie rządy koalicyjne, takie jak te w Wielkiej Brytanii, reprezentują systemy dwupartyjne, a nie wielopartyjne. Jest to bez względu na liczbę partii w rządzie.

system dwupartyjny wymaga od wyborców skupienia się w dużych blokach, czasami tak dużych, że nie mogą uzgodnić żadnych nadrzędnych zasad. Niektóre teorie twierdzą, że pozwala to centrystom uzyskać kontrolę. Z drugiej strony, jeśli istnieje wiele głównych partii, z których każda ma mniej niż większość głosów, partie są silnie zmotywowane do współpracy w celu utworzenia pracujących rządów. Sprzyja to również centryzmowi, a także promowaniu umiejętności budowania koalicji przy jednoczesnym zniechęcaniu do polaryzacji.