jednostki metryczne zostały zdefiniowane w elegancki sposób w przeciwieństwie do tradycyjnych jednostek miary. Jako miarkę wybrano samą ziemię. Licznik został zdefiniowany jako jedna dziesiąta milionowej odległości od równika do Bieguna Północnego. Litr miał być objętością jednego decymetra sześciennego, a kilogram miał być masą litra czystej wody. Nie okazało się to tak, ponieważ ówczesne metody naukowe nie były w stanie dokładnie zmierzyć tych wielkości, ale rzeczywiste jednostki metryczne są bardzo zbliżone do projektu.

system metryczny został po raz pierwszy zaproponowany w 1791 roku. Został on przyjęty przez francuskie Zgromadzenie rewolucyjne w 1795 roku, a pierwsze standardy metryczne (standardowy pręt metryczny i pręt kilogramowy) zostały przyjęte w 1799 roku. Początkowo system był bardzo odporny, a jego stosowanie we Francji stało się obowiązkowe dopiero w 1837 roku. Pierwszymi krajami, które faktycznie wymagały stosowania systemu metrycznego, były Belgia, Holandia i Luksemburg, w 1820 roku.

około 1850 roku rozpoczął się silny ruch wśród naukowców, inżynierów i biznesmenów na rzecz międzynarodowego systemu miar i wag. Rewolucja naukowo-techniczna była w toku i rozwijała się globalna gospodarka. Potrzeba jednolitości pomiarów stawała się oczywista. Ponadto system metryczny był jedynym realnym wyborem dostępnym. Jedyny możliwy konkurent, system Imperium Brytyjskiego, był tak blisko związany z Imperium Brytyjskim, że nie był nawet akceptowany przez Amerykanów, nie mówiąc już o nieanglojęzycznych.

w latach 1850-1900 nastąpił szybki postęp systemu metrycznego. Został przyjęty w całej Europie kontynentalnej, w Ameryce Łacińskiej i w wielu innych krajach. Ugruntowała się jako kluczowa część języka nauki.