George Spelight definiuje historię cyrku jako „historię rozrywki ludzkich umiejętności cielesnych i wyszkolonych zwierząt, która jest prezentowana w pierścieniu o średnicy około 13 metrów z widownią zgrupowaną wokół niego.”Forma popularnej rozrywki znanej jako cyrk rozwinęła się w Anglii wokół występów konnych.

chociaż podróżne wystawy zoologiczne (znane jako menażerie), akrobaty i sztuczki ze zwierzętami były cechami rozrywki w XVIII wieku i wcześniej, było to połączenie tych cech w ramach okrągłej struktury, która stała się znana jako cyrk. Philip Astley (1742-1814), założyciel nowoczesnego cyrku, wystawił w Londynie w 1768 roku pokaz, w którym można było jeździć konno i słuchać muzyki na żywo. Został on przedstawiony w okrągłej konstrukcji i nazwany amfiteatrem Astleya. Później dodał do swoich występów inne akty, takie jak akrobaci, klaun i zespół. Jednak termin „cyrk” na określenie tego typu wystawy został ukuty przez współczesnego Astleya i rywala Charlesa Dibdina, który otworzył Royal Circus w Londynie w 1772 roku.

termin Dibdina był używany na całym świecie do opisania mieszanki jeździectwa, komicznych zwrotów i aktów zwierzęcych zaprogramowanych jako spektakl teatralny. W 1793 roku John Bill Ricketts otworzył w Filadelfii pierwszy w USA cyrk typu Astley. W cyrku rickettsa występował Wędrowiec linowy, klaun i jeździec. Na początku XIX wieku większość wczesnych cyrków w Ameryce i Europie oparła swoje działania na ideach sformułowanych przez Philipa Astleya.

w połowie epoki wiktoriańskiej wędrowne cyrki stały się dużymi koncernami handlowymi, od małych namiotowych po gigantyczne przedsiębiorstwa mieszczące się w stałych budynkach lub amfiteatrach. W pierwszej połowie XIX wieku cyrk był w dużej mierze wykonywany w drewnianych budynkach, a nie w namiotach, a właściciele, tacy jak Frederick „Charles” Hengler, budowali specjalnie zbudowane budynki znane jako hipodromy, cyrki i amfiteatry w miastach w całej Wielkiej Brytanii.

Hengler był jednym z największych cyrkowców XIX wieku. Był jeźdźcem, muzykiem, wszechstronnym wykonawcą i kierownikiem cyrku swego brata Edwarda. Hengler ’ s Circus początkowo był koncernem objazdowym, ale od 1850 roku Charles otworzył stałe zakłady cyrkowe w Glasgow, Dublinie, Hull, Birmingham i Bristolu i prowadził swoje pokazy ze swojej siedziby w Liverpoolu.

pomysł wykorzystania namiotów na płótnie do występów na świeżym powietrzu został sprowadzony z Ameryki w 1840 roku. w czasie, gdy Hengler otwierał swój budynek cyrkowy w Liverpoolu, Howe i Cushing ’ s United States Circus reklamowali, że „namioty teraz przyjmują precedens marmurowych Sal.”Do 1850 roku cyrki w Ameryce i Wielkiej Brytanii miały już wiele elementów, które są z nimi dziś związane. Założone Amerykańskie cyrki przed wojną secesyjną (1861-1865) obejmowały Dan Rice 's Circus, Van Amburgh’ s Circus, Spalding & Rogers Circus oraz Howe 's and Cushing’ s American Circus. W połowie XIX wieku Europejski i amerykański cyrk zaczął się rozchodzić w stylu i strukturze. Cyrk Brytyjski i Europejski opierał się na Astley principal jednego pierścienia. Chociaż akty wykonywane na ringu stały się bardziej innowacyjne i złożone, koncepcja pozostała taka sama.

w Stanach Zjednoczonych rozwój nowych kolei w 1870 roku pozwolił pokazom cyrkowym podróżować na duże odległości na skalę nigdy wcześniej nie widzianą i narodziły się wielkie pokazy kolejowe. Aby pomieścić większych uczestników, właściciele cyrku dodali dodatkowe pierścienie z większymi namiotami lub blatami. Pokaz cyrkowy stał się wydarzeniem z dużą obsadą artystów, bardziej ekstrawaganckimi zwierzętami, liczbą produkcji i pokazami pobocznymi. Cyrkowy pociąg Barnuma i Baileya składał się z od sześćdziesięciu do siedemdziesięciu wagonów.

wraz z rozwojem cyrku, program też się rozwijał. Akty Znalezione w wiktoriańskim cyrku obejmowały występy lotnicze, takie jak tight-rope i trapez, jazda konna, akty naziemne, takie jak akrobaci, zawierające takie nowości, jak akt okonia i drabina zrywna, żonglerka i oczywiście podstawa cyrku klaun. Połączenie pokazywania dzikich zwierząt w tradycji menażerii z sztuczkami i rutyną doprowadziło do powstania cyrku zwierząt, w którym oswajanie lwa, słoń działa obok wyczynów jeździeckich. Cyrkowcy stali się domowymi nazwiskami. Najbardziej znanym artystą był Blondin, który przekroczył Wodospad Niagara w 1859 roku. Jednak być może największą innowacją był flying trapez act, po raz pierwszy wprowadzony przez Jeana Leotarda w Circque d ’ Hiver w Paryżu w 1859 roku.

pod koniec XIX wieku cyrk był uznaną i popularną formą rozrywki rodzinnej, arystokracji podróżniczej. Królowa Wiktoria zaprosiła wielu cyrkowców, w tym P. T. Barnuma, aby wystąpili dla rodziny królewskiej w Windsor i Balmoral od 1840 roku, a ten królewski Patronat zapewnił jej miejsce zarówno jako forma sztuki, jak i jedna z najpopularniejszych form rozrywki wystawianych podczas jej panowania.

od tego pomyślnego czasu pod koniec XVIII wieku cyrk podróżował, rozwijał i włączał wiele innych elementów, a każde pokolenie cyrkowców kwestionowało i wprowadzało innowacje w tej sztuce. Showmeni, którzy występują głównie w kolekcjach NFCA, mają dwie rzeczy wspólne. Po pierwsze, żaden z nich nie pochodził z tradycyjnego środowiska cyrkowego. Po drugie, każdy z nich odegrał kluczową rolę w rozwijaniu koncepcji cyrku, dostarczając tym samym doświadczenia cyrku nowej publiczności. Każdy z nich określał cyrk dla swojego pokolenia. Zaczynając od Ojca cyrku, Philipa Astleya, przenosimy się do dwóch wielkich showmanów XIX-wiecznego Lorda George ’ a Sangera, który zrobił więcej niż ktokolwiek inny, aby rozszerzyć atrakcyjność cyrku w Wielkiej Brytanii i P. T. Barnuma, showmana najwyższego.

cyrk XX wieku zdominowany jest przez trzy główne osobowości, z których każda określiła formę sztuki dla swojego pokolenia. Bertram Mills, który wszedł do firmy w wyniku zakładu, fairground showman Billy Smart, który kupił cyrk ku zdumieniu swojej rodziny i wreszcie Gerry Cottle, syn maklera giełdowego z Londynu. Ich historie pokazują, że cyrk zawsze był miejscem, do którego uciekają najbardziej utalentowani.

dzisiejszy cyrk łączy taniec i nowe media, jest wykonywany ze zwierzętami lub bez, a nawet może zawierać strukturę narracyjną opartą na wciągającej praktyce teatralnej. Współczesny cyrk nie ogranicza się do koncepcji trzynastometrowego pierścienia z widownią zgrupowaną wokół niego, ale jeden aspekt powinien wyróżniać wszystkie cyrki: powinien on zawsze zawierać w swoim sercu wyjątkowe ludzkie umiejętności cielesne, które są popychane do skrajności dla satysfakcji i rozrywki publiczności.

NFCA stara się objąć wszystkie aspekty tego, jak ta wspaniała i wspaniała forma sztuki ewoluowała w ciągu ostatnich trzech stuleci. Ostatnie darowizny rozszerzyły nasze kolekcje o narodziny współczesnego lub nowego cyrku, obok bardziej tradycyjnych pokazów. Nasze międzynarodowe Kolekcje plakatów i programów obejmują historię cyrku od XIX wieku do współczesności.