nowe badania wykazały, że mały wzrost wyewoluował dwukrotnie u ludzi na indonezyjskiej wyspie Flores.

naukowcy rozszyfrowali DNA współczesnych „Pigmejów”, aby dowiedzieć się, czy mogą być częściowo potomkami wymarłego gatunku hobbitów.

szczątki tych hobbitów zostały znalezione podczas wykopalisk archeologicznych na Flores 15 lat temu.

nowa analiza, opublikowana w czasopiśmie Science, nie znalazła śladu DNA Hobbita u współczesnych ludzi.

jest to ważne, ponieważ niektórzy naukowcy zastanawiali się, czy współcześni ludzie (Homo sapiens) mogli mieszać się z populacją hobbitów, gdy po raz pierwszy przybyli na wyspę tysiące lat temu. Teoretycznie mogło to doprowadzić do przekazania genów Hobbita żyjącym ludziom na wyspie.

chociaż odkrycie wyklucza tę ideę, może pomóc wyjaśnić, dlaczego ewolucja może faworyzować małe rozmiary na wyspach.

skamieniałe szczątki małego gatunku ludzkiego Homo floresiensis, zwanego „Hobbitem”, wywołały sensację, gdy znaleziono je w jaskini Liang Bua.

nieco ponad metr wzrostu, ten ludzki krewny żył na Flores zanim nasz gatunek tam dotarł. Uważa się, że wyginął dziesiątki tysięcy lat temu.

chociaż na temat Hobbita prowadzone były poważne badania i kontrowersje, ewolucyjne pochodzenie żyjących Pigmejów – którzy również zwykle wykazują niewielką posturę – nie zostało dobrze zbadane.

nowa analiza wykazała, że Pigmeje Flores nie są znacząco różniące się genetycznie od innych populacji na całym świecie. Podobnie jak inni ludzie w tym samym regionie, Pigmeje odziedziczyli część kodu DNA zarówno od neandertalczyków, jak i od innego rodzaju wczesnych ludzi, denisowian.

naukowcy odkryli również, że współczesne Pigmeje mają wysokie występowanie wariantów genów, które są związane ze zmniejszoną wysokością i dietą roślinną.

dlaczego ta sprawa?

zawsze było kontrowersyjne, że współczesne Pigmeje Floresa mogą być częściowo potomkami hobbitów. Chociaż może wydawać się rozczarowujące odkrycie, że geny wymarłych hobbitów nie wydają się żyć u ludzi ,starszy autor Richard Green powiedział: „brzmi to jak nudny wynik, ale w rzeczywistości jest całkiem sensowne.”

profesor nadzwyczajny Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz wyjaśnił: „genetyczna zmienność powodująca niewielki wzrost musiała być obecna u wspólnego przodka Europejczyków i Pigmejów Flores. Pigmeje stały się krótkie ze względu na lokalne warunki na Flores, które sprzyjały małym, a nie dlatego, że są częściowo potomkami gatunku hobbitów.”

poprzednie badania dowodzą, że hobbici wyewoluowali szybko z wyższego przodka w ciągu kilkuset tysięcy lat. Richard Green powiedział: „jeśli okoliczności są słuszne, selekcja naturalna może działać na dziedziczonej zmienności, aby stworzyć małą populację w krótkim czasie”.

DNA od hobbitów?

jeśli naukowcy nie mają próbki referencyjnej DNA Hobbita, to jak mogą być pewni, że dzisiejsi Pigmeje nie pochodzą od hobbitów?

Dr Tucci wyjaśnił: „Użyliśmy metody statystycznej, która jest w stanie znaleźć ślady neandertalczyków i denisowian w genomach żywych ludzi. Następnie, używając tej samej metody, szukaliśmy innych odczytów DNA, które pokazywały pochodzenie sprzed wielu lat. Nie znaleziono żadnych, co wskazuje, że jest mało prawdopodobne, aby Hobbity przyczyniły się do puli genowej współczesnych Pigmejów.”

prof. Green powiedział: „Mój kolega profesor Peter Visscher zidentyfikował warianty genów, które determinują niski wzrost Pigmejów – i odkrył, że są to te same, które występują również u innych współczesnych ludzi. Razem dowody sprawiają, że jest mało prawdopodobne, aby Pigmeje w jakikolwiek sposób wywodzili się od hobbitów.”

to odkrycie ma również sens, ponieważ ograniczone dowody kopalne pokazują, że ludzie i hobbici mogli żyć we Flores w różnym czasie.

Niestety, wilgotne i tropikalne warunki na Flores oznaczają, że wszelkie wysiłki na rzecz wyizolowania hobbickiego DNA do tej pory nie powiodły się. Dr Serena Tucci powiedziała BBC: „jak wielu innych naukowców, moim marzeniem jest odnalezienie starożytnego DNA Hobbita. W oryginalnych skamieniałościach Hobbita nie znaleziono DNA, ale metody DNA znacznie się poprawiły w ostatnich latach.”

powiedziała dalej: „musimy znaleźć dobrze zachowane skamieniałości.”

ten dzień może wkrótce nadejść. Prof. Green wyjaśnił: „nowe technologie sekwencjonowania DNA nie zostały wynalezione do pracy nad starożytnym DNA, ale równie dobrze mogły być. Mamy nadzieję, że koledzy stosujący te metody w innych krajach wkrótce będą w stanie uzyskać DNA Hobbita z kości lub z gleby.”

dlaczego zwierzęta wyspiarskie często są małe?

zrozumienie okoliczności, które spowodowały, że ludzie o niskim wzroście na Flores mogą również pomóc wyjaśnić, dlaczego zwykle duże zwierzęta stają się małe na wyspach.

najpopularniejszą teorią jest to, że zwierzęta rozwijają mniejsze rozmiary ciała w warunkach, w których środowisko lub dieta są ubogie przez wiele pokoleń. Może to być spowodowane tym, że mniejsze jednostki mają przewagę ze względu na mniejsze zapotrzebowanie na energię.

obecne badanie wydaje się potwierdzać te ustalenia.

„Flores to magiczne miejsce, gdzie rzeczy idą i stają się małe”, powiedział genetyk prof. Joshua Akey z Uniwersytetu Princeton.

Dr Tucci dodał: „w zróżnicowanych geograficznie i ekologicznie ekstremalnych regionach gen o nazwie FAD wydaje się działać jak „przełącznik”, pomagając zwierzętom przełączać się między dietami głównie zwierzęcymi lub roślinnymi.”

podobne zmiany w genach FADS stwierdzono u osób z epoki brązu, ponieważ ludzie coraz częściej zaczęli podtrzymywać się na diecie roślinnej z upraw warzyw i zbóż.

śledź Angusa na Twitterze