Cywilizacja Zapoteków miała swoje początki w Dolinie Oaxaca pod koniec VI wieku pne. Trzy odnogi doliny były podzielone pomiędzy 3 różne wielkości zbiorowiska, oddzielone 80 km2 „ziemią niczyją” w Dolinie Środkowej. Archeologiczne dowody z tego okresu, takie jak spalone świątynie i ofiarowanych jeńców, sugerują, że 3 społeczeństwa były w pewnym rodzaju konkurencji. Około 700 – 500 p. n. e.największa osada San José Mogote i inne pobliskie osady w Dolinie Etla (jedno z trzech ramion Doliny Oaxaca) straciły większość ludności. W tym samym okresie na „ziemi niczyjej” powstała nowa duża osada.”Osadą, która powstała na szczycie góry z widokiem na trzy ramiona Doliny Oaxaca, był Monte Albán. Podobieństwa między ceramiki San José Mogote i na początku Monte Albán wskazują, że ludzie, którzy zamieszkali Monte Albán, gdzie ludzie, którzy opuścili San José Mogote. Niektórzy archeolodzy sugerują, że wydarzenie to jest podobne do procesu synoikizmu starożytnej Grecji. Synoikizm to centralizacja mniejszych rozproszonych populacji w jednym centralnym mieście, często w celu zaspokojenia zewnętrznego zagrożenia. Chociaż nie ma bezpośrednich dowodów na takie zewnętrzne zagrożenie we wczesnych fazach historii Monte Albán, mury i Fortyfikacje zbudowane wokół tego miejsca w fazie archeologicznej Monte Alban II sugerują, że budowa miasta mogła być odpowiedzią na zagrożenie militarne.

Państwo Zapoteków utworzone na Monte Albán rozpoczęło ekspansję w późnej fazie Monte Alban I i w całej fazie Monte Alban II. Władcy Zapoteków zaczęli przejmować kontrolę nad prowincjami poza doliną Oaxaca. Udało im się to osiągnąć podczas Monte Alban i do Monte Alban II, ponieważ żadna z okolicznych prowincji nie mogła konkurować z doliną Oaxaca zarówno politycznie, jak i militarnie.

do roku 200 p. n. e.Zapotec rozszerzył swoje wpływy, od Quiotepec na północy do Ocelotepec i Chiltepec na południu. Monte Albán stało się największym miastem w południowej części Wyżyny meksykańskiej i tak pozostało do około 700 roku n. e.

ekspansja Imperium Zapoteków osiągnęła szczyt w fazie II Monte Albana. Zapotecowie podbili lub skolonizowali osady daleko za doliną Oaxaca. Ekspansja ta jest widoczna na kilka sposobów, najważniejsza jest nagła zmiana ceramiki występująca w regionach poza doliną. Te regiony miały wcześniej swoje unikalne style, które zostały nagle zastąpione zapotecką ceramiką, co wskazuje, że stały się częścią Imperium Zapoteckiego.

archeolog Alfonso Caso, który jako jeden z pierwszych prowadził wykopaliska w Monte Albán, twierdził, że budynek na głównym placu Monte Albán jest kolejnym dowodem na dramatyczną ekspansję Państwa Zapoteków. Budynek, który dziś jest określany jako budynek J, ma kształt Grota i wyświetla ponad 40 rzeźbionych kamieni z pismem hieroglificznym. Kamienie zostały zinterpretowane przez archeologów jako nazwy miejscowe prowincji, które zostały nazwane przez Zapoteków Monte Albán. Oprócz nazw miejsc, każda grupa glifów przedstawia również głowę z misterną sukienką na głowę wyrytą w płytach. Przyjmuje się, że ilustruje to władców prowincji, którzy zostali przejęci. Uważa się, że kamienie, które pokazują głowę odwróconą do góry nogami, zostały zabrane siłą, a te, które nie są odwrócone do góry nogami, mogły nie oprzeć się kolonizacji i dlatego nie zostały zabite. Z tego powodu budynek J nazywany jest również „płytą podboju”