w starożytności wszyscy ludzie byli nierówni. Obywatelstwo było przywilejem; sądy były zwykle zarezerwowane dla mężczyzn; nie każdemu wolno było służyć w wojsku; prawo do małżeństwa było ograniczone; nie każdemu wolno było posiadać ziemię; niektóre zawody były uważane za wulgarne; i prawie każde społeczeństwo miało przynajmniej jedną klasę ludzi, którzy nie byli ich własnymi panami. Nie były wolne. Idea, że wszyscy członkowie społeczeństwa są równi wobec prawa, mają identyczne prawa i są wolni, po prostu nie istniała.

spartańskie społeczeństwo nie było wyjątkiem od tej reguły. Podobnie jak w innych miastach w starożytnej Grecji, wszyscy ludzie należeli do różnych grup, A była klasa Nie wolnych robotników, helotów. Zazwyczaj byli chłopami, ale czasami znajdują się w innych sektorach spartańskiego społeczeństwa (jako słudzy w domu, strażnicy i drużbowie) i chociaż uważano, że są etnicznie różni się od spartańskiej elity, mogli zostać wyzwoleni i wejść do świata wolnych ludzi.

nic z tego nie jest wyjątkowe, a starożytni i współcześni autorzy mieli bardzo trudne do zdefiniowania helotyzm, ponieważ nie był uważany za zwykły rodzaj niezarobkowej pracy. W przeciwieństwie do niewolników w Atenach, heloci mieli własne rodziny i wspólnoty i nie byli prywatną własnością. Dlatego Pauzaniasz nazywa ich „niewolnikami wspólnoty”. Strabo z Amasii twierdzi, że byli „jakimś niewolnikiem publicznym”, a inni autorzy twierdzą, że byli kategorią między niewolnikami a wolnymi ludźmi. Być może najlepszym podejściem jest pozostawienie uprzejmości tym, czym są, i po prostu zdefiniowanie helotów jako klasy nieobsadzonych robotników.

prawdopodobnie helotyzm jest kategorią bardzo starożytną; może być nawet przetrwaniem z czasów mykeńskich. Przypuszcza się, że kiedy Dorianie podbili Lakonię (na południowy wschód od Peloponezu), zmniejszyli rdzenną ludność do statusu helotów. Argumentem dla tej teorii jest to, że słowo heilôtes może być związane z czasownikiem, który oznacza „uchwycić”. Z drugiej strony inwazja Doriańska jest słabo poznana i być może nierozsądne jest używanie słabo poznanego zjawiska do wyjaśnienia innego słabo poznanego zjawiska.

niezależnie od pochodzenia helotyzmu i jego stosunku do niewolnictwa, jest całkiem pewne, że kiedy Spartanie podbili Messenię na południowym zachodzie Peloponezu (prawdopodobnie w VIII lub VII wieku), rdzenna ludność stała się helotami. Zostali zmuszeni do pracy na ziemi i musieli dać owoce Spartanom. Jednak ich wspólnoty pozostały nienaruszone i pozwolono im na własne ceremonie religijne. Nadal mieli tożsamość Meseńczyków, musieli definiować siebie jako klasę represjonowaną i mieć nadzieję na wyzwolenie się. Pisząc znacznie później, Ksenofon stwierdził, że heloci chętnie zjedzą swoich mistrzów na surowo, a odnotowano kilka buntów helotów Meseńskich.

w rzeczywistości utworzenie dużej liczby helotów w Mesenii spowodowało wielkie problemy i doprowadziło do wprowadzenia ścisłej dyscypliny wojskowej wśród Spartan, którzy stali się wyspecjalizowaną klasą wojskową. Musieli być stale na straży i nie jest więc zaskoczeniem, że ich sędziowie (eforowie) co roku wypowiadali wojnę Meseńczykom. Jeśli członek spartańskiej elity przypadkiem zabił helota, nie było to uważane za morderstwo, ale akt wojny. Inne akty przemocy i terroru są rejestrowane i wydaje się, że spartańskie społeczeństwo jako całość cierpiało z powodu ciągłego strachu przed buntem helotów. Prawdopodobnie heloci wyprzedzili swoich panów o siedem do jednego.

z drugiej strony, była też bardziej życzliwa polityka wobec helotów, jakby ich ułagodzić. Heloci zawsze mogli marzyć o emancypacji, a wiemy, że spartański rząd rzeczywiście czasami wyzwalał grupy helotów. Byli znani jako neodamôdeis i mieli prawo służyć w armii spartańskiej, co oznaczało również, że dzielili się łupami. Dawne heloty są również rejestrowane jako wioślarze.

system upadł w IV wieku. W 371 dowódca Tebański Epaminondas pokonał Spartan pod Leuctrą, a później najechał na Peloponez, gdzie wyzwolił helotów z Mesenii. Heloci z Laconii byli później emancypowani przez reformujących królów Kleomenesa III (235-222) i Nabis (207-192).