Jeśli kiedykolwiek widziałeś mapę świata w klasie lub w Atlasie, prawdopodobnie widziałeś dzieło Gerardus Mercator, XVI-wiecznego Flamandzkiego kartografa (mapmakera). Jego najsłynniejsze dzieło, Mercator projection, to Wykres geograficzny, na którym sferyczna kula ziemska jest spłaszczona w dwuwymiarową mapę, z liniami szerokości i długości geograficznej narysowanymi w prostej siatce. Pogląd Mercatora na świat jest taki, który przetrwał przez wieki i nadal pomaga nawigatorom dzisiaj.
Mercator urodził się we Flandrii (na terenie dzisiejszej Belgii) w 1512 roku. Syn szewca, Mercator dorastał w biednej rodzinie. W 1532 ukończył studia na Uniwersytecie w Louvain, gdzie studiował matematykę, geografię i astronomię. Po ukończeniu studiów Mercator rozwijał swoje umiejętności jako grawer, Kaligraf i geograf, a następnie zaczął tworzyć globusy i instrumenty naukowe. W miarę jak jego reputacja rosła, Mercator opublikował kilka map miejsc na całym świecie. Zawierały one wczesną wersję jego mapy świata, która pokazywała glob jako rzut w kształcie serca.
kontynuował badania naukowe i tworzenie map i instrumentów dla zamożnych, a czasami głośnych klientów. Jednak w 1544 roku Mercator został aresztowany pod zarzutem herezji; podróże, które prowadził w celach badawczych, spowodowały, że urzędnicy kościelni byli nieufni. Po spędzeniu kilku miesięcy w więzieniu został zwolniony i kontynuował naukę.
w 1569 roku Mercator opublikował swoją epicką mapę świata. Ta mapa, z projekcją Mercatora, została zaprojektowana, aby pomóc żeglarzom w nawigacji po całym świecie. Mogli użyć linii szerokości i długości geograficznej do wytyczenia prostej trasy. Rzut Mercatora przedstawiał glob jako spłaszczoną wersję cylindra. Wszystkie linie szerokości i długości przecinają się pod kątem 90 stopni. Ponieważ projekcja miała być punktem odniesienia dla nawigacji, a nie geografii lądu, mapy lądowe niekoniecznie są proporcjonalne do ich rzeczywistej wielkości; na wyższych szerokościach geograficznych mapy lądowe wydają się większe niż ich rzeczywisty rozmiar. Pomimo tych zniekształceń, projekcja Mercatora jest nadal intensywnie wykorzystywana do dziś.
oprócz publikacji swojej słynnej projekcji, Mercator był pionierem innego narzędzia geograficznego, którego używamy do dziś. Ukuł termin „atlas” (nazwany od greckiej postaci mitologicznej, która trzymała świat na ramionach), aby opisać zbiór map. Mercator kontynuował swoją pracę kartograficzną do końca życia, publikując części swojego atlasu aż do swojej śmierci w 1594 roku.