dryf antygenowy jest rodzajem genetycznej zmienności wirusów, powstającej w wyniku nagromadzenia mutacji w genach wirusa, które kodują białka powierzchniowe wirusa, które rozpoznają przeciwciała gospodarza. Powoduje to powstanie nowego szczepu cząstek wirusa, który nie jest skutecznie hamowany przez przeciwciała, które zapobiegały zakażeniu przez poprzednie szczepy. Ułatwia to rozprzestrzenianie się zmienionego wirusa w populacji częściowo odpornej. Dryf antygenowy występuje zarówno w wirusach grypy a, jak i grypy B.

(mylenie może wynikać z dwóch bardzo podobnych pojęć, przesunięcia antygenowego i dryfu genetycznego. Przesunięcie antygenowe jest ściśle powiązanym procesem; odnosi się do bardziej dramatycznych zmian w białkach powierzchniowych wirusa. Dryf genetyczny jest bardzo różny i ma znacznie szersze zastosowanie; odnosi się do stopniowej akumulacji w dowolnej sekwencji DNA przypadkowych zmian mutacyjnych, które nie zakłócają funkcji DNA, a zatem nie są postrzegane przez dobór naturalny.)

układ odpornościowy rozpoznaje wirusy, gdy antygeny na powierzchni cząstek wirusa wiążą się z receptorami immunologicznymi, które są specyficzne dla tych antygenów. Receptory te mogą być przeciwciałami w krwiobiegu lub podobnymi białkami na powierzchniach komórek układu odpornościowego. To rozpoznanie jest dość precyzyjne, jak klucz rozpoznający zamek. Po zakażeniu lub po szczepieniu organizm wytwarza wiele więcej tych swoistych receptorów immunologicznych, które zapobiegają ponownemu zakażeniu przez ten konkretny szczep wirusa; nazywa się to nabytą odpornością. Jednak genomy wirusowe stale mutują, produkując nowe formy tych antygenów. Jeśli jedna z tych nowych postaci antygenu jest wystarczająco różna od Starego antygenu, nie będzie już wiązać się z przeciwciałami lub receptorami komórek odpornościowych, co pozwoli zmutowanemu wirusowi zainfekować ludzi, którzy byli odporni na pierwotny szczep wirusa z powodu wcześniejszego zakażenia lub szczepienia.

w latach 40.Maurice Hilleman odkrył dryf antygenowy, który jest najczęstszym sposobem zmiany wirusów grypy. Drugim rodzajem zmiany jest przesunięcie antygenowe, również odkryte przez Hillemana, gdzie wirus nabywa zupełnie nową wersję jednego z jego genów powierzchniowo-białkowych od odległego spokrewnionego wirusa grypy. Szybkość dryfu antygenowego zależy od dwóch cech: czasu trwania epidemii i siły odporności gospodarza. Dłuższa epidemia pozwala na kontynuowanie presji selekcyjnej przez dłuższy okres czasu, a silniejsze odpowiedzi immunologiczne gospodarza zwiększają presję selekcyjną na rozwój nowych antygenów.