BENELUX jest nazwą Unii Celnej utworzonej w 1956 roku, nazwaną na cześć początkowych sylab trzech państw członkowskich: Belgii, Holandii i Luksemburga. Nazwa ta pierwotnie odnosiła się do Paktu gospodarczego między trzema krajami, Unii Gospodarczej Beneluksu, ale obecnie jest również używana w odniesieniu do tych trzech krajów jako podmiotu geopolitycznego. Celem Unii Celnej była pomoc w odbudowie gospodarek krajów niskich po zniszczeniach II wojny światowej poprzez promowanie swobodnego przepływu pracowników, kapitału, usług i towarów między wszystkimi trzema państwami członkowskimi. Komisja Beneluksu, z siedzibą w Brukseli, postanowiła usunąć wszelkie bariery w wolnym handlu, takie jak taryfy graniczne i pozwolenia na pracę.

idea Zjednoczonego Państwa Niskiego nie jest niczym nowym w XX wieku. W średniowieczu cały region stanowił zbiorową jednostkę gospodarczą pod rządami książąt burgundzkich Walezjuszy i ich następców po 1477 roku, Habsburgów. Siedemnaście prowincji krajów niskich, wraz z Księstwem Luksemburga, stanowiło następnie istotną część Imperium Habsburgów, zakładu przetwórstwa srebra przybywającego każdego roku z Nowego Świata.

główne miasta, takie jak Gandawa, Brugia i Antwerpia, stworzyły przemysł i Imperia bankowe, które rywalizowały z północnymi Włochami o prowadzenie w rewolucji technologicznej i gospodarczej renesansu. Rozpad rozpoczął się wraz z buntem Holendrów pod koniec XVI wieku. Ich złoty wiek w XVII wieku nastąpił głównie kosztem południowych sąsiadów, którzy nadal rządzili Hiszpanią, a następnie Austrią do 1790 roku. Pod koniec wojen napoleońskich trzy państwa zostały ponownie zjednoczone, pod jednym panowaniem Holendrów, ale Unia ta trwała tylko 15 lat, a Belgowie zbuntowali się przeciwko panowaniu holenderskiemu w 1830 roku. Okrojony Luksemburg pozostał jednak przyłączony do Holandii aż do 1890 roku, kiedy to również stał się całkowicie niezależny. Każdy z nich prowadził ścisłą politykę neutralności wobec swoich większych sąsiadów.

spustoszenie obu wojen światowych przekonało jednak trzy państwa, że samotne działanie nigdy nie zapewni dobrobytu wszystkim trzem krajom. Dysponowały one niewielką ilością surowców, ale obfitowały w wykwalifikowaną siłę roboczą oraz łatwy dostęp do morza i głównych szlaków żeglugowych: Rotterdam i Antwerpia są największymi i najbardziej aktywnymi portami w Europie. Stosunkowo niewielka populacja i wysoce produktywny przemysł sprawiły, że wszystkie trzy były zależne od handlu i współpracy międzynarodowej, stabilności i pokoju. Impulsem do ich współpracy było jak najskuteczniejsze i sprawniejsze dostarczanie węgla i stali ze wzgórz południowej Belgii i Luksemburga do fabryk i portów na wybrzeżach Belgii i Holandii. Plan Unii Gospodarczej Beneluksu został więc opracowany przez rządy tych krajów jeszcze przed zakończeniem II Wojny Światowej.

z wygnania w Londynie w Anglii (wszystkie trzy kraje były pod okupacją hitlerowską), przedstawiciele trzech rządów opracowali podstawowy plan Unii w 1944 r., ale nie został on wprowadzony w życie aż do formalnego podpisania Traktatu o Unii w Hadze w 1958 r., w którym to czasie powstała również większa grupa, inspirowana tymi samymi zasadami, EWWiS (Europejska Wspólnota Węgla i stali), utworzona w 1952 r. przez trzy kraje Beneluksu, a także Niemcy Zachodnie, Francję i Włochy.

doprowadziło to do powstania europejskiej Wspólnoty Gospodarczej w 1957 r., która w 1993 r. przekształciła się w Unię Europejską (UE). Unia Celna Beneluksu posłużyła za model tworzenia UE, a wiele traktatów i ustaw stanowi po prostu rozszerzenie Polityki Beneluksu. Kraje Beneluksu były również założycielami Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego (NATO) w 1949 roku, rezygnując z neutralności na rzecz silniejszych sojuszy z większymi sąsiadami.

stosunki między krajami Beneluksu doprowadziły do Zwiększenia swobody w przekraczaniu granic, co ostatecznie przekształciło się w układ z Schengen z 1985 r., podpisany w małym miasteczku Schengen w Luksemburgu. Porozumienie to usunęło większość barier w podróżach dla krajów będących jego pierwotnymi sygnatariuszami, krajów Beneluksu, Francji, Niemiec Zachodnich, Hiszpanii i Portugalii, a obecnie obejmuje dodatkowych członków UE. Jednym z głównych celów Unii Beneluksu było dążenie do rozwoju Europy i kontynuowanie wspólnych inicjatyw mających na celu stymulowanie integracji.

chociaż ekonomiczna konieczność Unii w większości się zmniejszyła (węgiel i stal nie są już taką siłą, jaką były), partnerstwo jest nadal użyteczne, umożliwiając tym małym państwom koordynowanie swoich punktów widzenia, tak aby miały taką samą wagę jak większe, bardziej zaludnione kraje UE.