Para la mayoría de la gente, la palabra «vampiro» trae a la mente a Drácula o tal vez a cazadoras como Blade o Buffy; o tal vez incluso a los murciélagos vampiros de Sudamérica. Pocos pensarán en un pájaro pequeño y bastante encantador: el pinzón.

Pero, de hecho, hay «pinzones vampiros» que se deleitan con la sangre de aves mucho más grandes, y se presentaron al mundo en un fantástico segmento de Perfect Planet, la nueva serie narrada por David Attenborough para la BBC. Para nosotros, estos pinzones no necesitaban presentación, ya que los hemos estudiado de cerca.

Estas aves se encuentran en las Islas Galápagos, un archipiélago volcánico ubicado a unos 1.000 km (600 millas) de la costa de Ecuador. Las islas son un punto caliente de biodiversidad en parte debido a su aislamiento. Los organismos que de alguna manera llegan a las Galápagos deben adaptarse a las duras condiciones o extinguirse.

Uno de estos grupos de organismos son los pinzones de Darwin. Nombrado en honor al naturalista Charles Darwin, quien recolectó ejemplares en su famoso viaje a bordo del HMS Beagle, este grupo de pinzones consta de varias especies que han evolucionado de un ancestro común. Cada especie ha desarrollado un tamaño y forma de pico diferentes, lo que le permite explotar diferentes alimentos. Por ejemplo, el pinzón de cactus tiene un pico largo y delgado que le permite consumir el néctar de las flores de cactus. Algunas especies tienen picos que son mejores para triturar semillas, mientras que otras son mejores para consumir insectos o plantas.

Tiene sentido que diferentes especies de pinzones evolucionaron para alimentarse de diferentes tipos de alimentos en las Galápagos, pero ¿de dónde vino la alimentación de sangre?

Cómo evolucionó la succión de sangre

Los pinzones vampiros se encuentran solo en Wolf y Darwin, las dos islas más septentrionales del archipiélago y remotas incluso para los estándares de Galápagos. Ambas islas son pequeñas, cada una de menos de una milla cuadrada, y están separadas de las islas más grandes por 100 millas de mar abierto. El agua dulce es extremadamente rara y algunos alimentos pueden desaparecer por completo durante la estación seca.

En algún momento del último medio millón de años, recientes en términos evolutivos, los pinzones llegaron a Wolf y Darwin y comenzaron a coexistir con grandes aves marinas que anidan en las islas, como los piqueros de patas rojas y de Nazca. Con el tiempo, parece que los pinzones probablemente evolucionaron para comer parásitos que se encuentran en las plumas y en la piel de los piqueros. Esto era «mutualismo» en acción: los piqueros se beneficiaron de la eliminación de parásitos, y los pinzones se beneficiaron al tener una alternativa a su dieta habitual de néctar, semillas e insectos que pueden desaparecer durante la estación seca.

Finalmente, sin embargo, la eliminación de parásitos llevó a lesiones abiertas en la piel de los piqueros, permitiendo que los pinzones consumieran sangre. Los pinzones incluso aprendieron a perforar la piel en la base de las plumas jóvenes para acceder a la sangre directamente, ya no necesitando más a los insectos parásitos. Por lo tanto, los pinzones aprovecharon un recurso alimenticio alternativo, la sangre de los piqueros, y se ganaron el apodo de «pinzones vampiros».

Es difícil saber exactamente qué parte de la dieta del pinzón es sangre boba, pero nuestros datos no publicados sugieren que es aproximadamente una décima parte. La selección natural parece haber afinado el pico de pinzón vampiro para perforarlo y chuparlo, ya que las aves han evolucionado picos particularmente largos y puntiagudos en comparación con las poblaciones que no se alimentan de sangre en otras islas. Y una vez que un alimentador de sangre perfora la piel, todavía necesita una forma de consumir y digerir la sangre. Cuando estudiamos los microbios encontrados en las entrañas de estos pinzones vampiros en busca de adaptaciones, encontramos un microbioma muy diferente de cualquier otra especie de pinzones de Darwin, probablemente causado por la dieta de la sangre.

Lo que es ver en persona

Dos de nosotros, Daniel y Jaime, fuimos a Darwin y Wolf junto con el profesor Albert Uy para estudiar estos fascinantes pinzones en islas que son muy raramente visitadas, incluso por investigadores. Llegar allí fue extremadamente difícil, ya que no hay playas para desembarcar un barco. Tuvimos que acercarnos a los acantilados en un pequeño bote y luego esperar un breve espacio en las olas antes de saltar a rocas de lava negras y afiladas. Pero este aislamiento significa que los pinzones vampiros son abundantes, y las densas colonias de cría de piqueros hicieron que fuera fácil imaginar cómo podría haber evolucionado este extraño comportamiento de chupar sangre.

Los piqueros son increíblemente vulnerables cuando atienden nidos y polluelos, ya que son reacios a abandonarlos, incluso temporalmente. Observamos decenas de pinzones vampiros que clamaban por toda la espalda, la cola y las alas de los piqueros, abriendo heridas sustanciales con sus picos afilados y bebiendo hasta saciarse de sangre. Curiosamente, los pinzones parecen actuar como un verdadero parásito, infligiendo suficiente daño para asegurar una comida sin dañar excesivamente al huésped.

Para los piqueros, toda la experiencia es realmente muy similar a un ser humano atacado por mosquitos. Aunque pueden tolerar a los pinzones, los pequeños chupasangres son una molestia que los piqueros tratan de eliminar. Y cuando todo se vuelve demasiado, pueden verse obligados a volar.

Y, ¿quién puede culparlos? Cuando capturamos pinzones para recoger muestras, y encontramos esguinces llenos de sangre, y picos manchados de rojo. Era evidente que los pequeños vampiros no se limitaban a lamer unas gotas de sangre.