Imperio Mediano
El Imperio Mediano, fue la primera dinastía iraní correspondiente a la sección noreste de la actual Irán, el Norte de Khvarvarana y Asuristán (ahora conocido como Irak), y el Sur y este de Anatolia. Los habitantes, que eran conocidos como Medos, y sus vecinos, los persas, hablaban lenguas medianas que estaban estrechamente relacionadas con el Ario (Persa Antiguo). Los historiadores saben muy poco sobre la cultura iraní bajo la dinastía Mediana, excepto que se practicaba el zoroastrismo, así como una religión politeísta, y existía una casta sacerdotal llamada los Magos.

Tradicionalmente, el creador del reino Mediano fue uno Deioces, que, según Heródoto, reinó entre 728 y 675 a.C. y fundó la capital mediana Ecbatana (Hâgmatâna o Hamadán moderno). Se han hecho intentos de asociar a Daiaukku, un rey zagros local mencionado en un texto cuneiforme como uno de los cautivos deportados a Asiria por Sargón II en 714 a.C., con los Deíoces de Heródoto, pero tal asociación es muy improbable. A juzgar por las fuentes asirias, ningún reino mediano como el que describe Heródoto para el reinado de Deioces existió a principios del siglo VII a.C.; en el mejor de los casos, está reportando una leyenda mediana de la fundación de su reino. De acuerdo con Heródoto (Historia de Heródoto), Deioces fue sucedido por su hijo Phraortes (675-653 a.C.), quien sometió a los persas y perdió la vida en un ataque prematuro contra los asirios. Parte de esta historia puede ser cierta. Los textos asirios hablan de un Kashtariti como el líder de un conglomerado de Medos, escitas, manaeos y otros pueblos Zagros locales que amenazaron seriamente la paz de las tierras fronterizas orientales de Asiria durante el reinado de Asaradón (680-669 a.C.). Es posible que Phraortes sea este Kashtariti, aunque la sugerencia no puede probarse ni histórica ni lingüísticamente. Que un rey mediano en este período ejerciera control político y militar sobre los persas es totalmente razonable, aunque no se puede probar.

El león de Ecabtana, la tumba de Hefestión

Comenzando ya en el siglo IX, y con un impacto creciente a finales del siglo VIII y principios del siglo VII, grupos de guerreros nómadas entraron en el oeste de Irán, probablemente de todo el Cáucaso. Entre estos grupos predominaban los escitas, y su entrada en los asuntos de la meseta occidental durante el siglo VII quizás marque uno de los puntos de inflexión importantes en la historia de la Edad de Hierro. Heródoto habla con cierto detalle de un período de dominación escita, el llamado interregno escita en la historia de la dinastía Mediana. Su datación de este evento sigue siendo incierta, pero tradicionalmente se considera que cae entre los reinados de Phraortes y Cyaxares y que abarca los años 653 a 625 a.C. Si tal interregno alguna vez ocurrió realmente y, si lo hizo, si no debería fecharse después de esto, son cuestiones abiertas. Lo que está claro es que, a mediados del siglo VII a.C., había muchos escitas en el oeste de Irán, que ellos, junto con los Medos y otros grupos, representaban una seria amenaza para Asiria, y que su apariencia arrojó alineamientos de poder anteriores bastante fuera de equilibrio. Heródoto informa de cómo, bajo Ciaxares de Media (625-585 a. C.), los escitas fueron derrocados cuando sus reyes fueron inducidos en una cena a emborracharse tanto que luego fueron asesinados fácilmente. Es más probable que en esta época, o bien los escitas se retiraron voluntariamente del oeste de Irán y se fueron a saquear a otros lugares o simplemente fueron absorbidos por una confederación en rápido desarrollo bajo la hegemonía mediana. Cyaxares es una figura totalmente histórica que aparece en las fuentes cuneiformes como Uvakhshatra. Heródoto habla de cómo Ciaxares reorganizó el ejército mediano en unidades construidas alrededor de armamentos especializados: lanceros, arqueros y caballería. Los Medos unificados y reorganizados eran un rival para los asirios. Atacaron una de las importantes ciudades asirias fronterizas, Arrapkha, en el 615 a. C., rodearon Nínive en el 614 a.C., pero no pudieron capturarla, y en su lugar asaltaron con éxito la capital religiosa asiria, Ashur. Una alianza entre Babilonia y los Medos fue sellada por el compromiso de la nieta de Ciaxares con el hijo de Nabopolasar, Nabucodonosor II (605-562 a.C.). En el año 612 a.C. se reanudó el ataque a Nínive, y la ciudad cayó a finales de agosto (los babilonios llegaron demasiado tarde para participar plenamente en la batalla). Los babilonios y los medos juntos persiguieron a los asirios que huían hacia el oeste hacia Siria. Los llamamientos asirios a Egipto en busca de ayuda quedaron en nada, y el último gobernante asirio, Ashur-uballit II, desapareció de la historia en el 609 a.C.

Golden rhyton de Ecbatana
Teherán (Museo Nacional)

El problema, por supuesto, era cómo dividir el botín entre los vencedores. Las fuentes cuneiformes son comparativamente silenciosas, pero parece que los babilonios cayeron herederos de todas las posesiones asirias dentro de la media luna fértil, mientras que sus aliados se hicieron cargo de todas las áreas de las tierras altas. Los Medos ganaron el control de las tierras en Anatolia oriental que una vez habían sido parte de Urartu y, finalmente, se vieron envueltos en una guerra con los lidios, el poder político dominante en Asia Menor occidental. En el 585 a.C., probablemente a través de la mediación de los babilonios, se estableció la paz entre Media y Lidia, y el río Halys (Kizil) se fijó como frontera entre los dos reinos. Así se estableció un nuevo equilibrio de poder en el Medio Oriente entre Medos, Lidios, babilonios y, más al sur, egipcios. A su muerte, Ciaxares controlaba vastos territorios: toda Anatolia hasta los Halys, todo el oeste de Irán hacia el este, tal vez hasta el área de Teherán moderno, y todo el suroeste de Irán, incluido Fars. Es discutible si es apropiado llamar a estas posesiones un reino; se sospecha que la autoridad sobre los diversos pueblos, iraníes y no iraníes, que ocuparon estos territorios se ejerció en la forma de una confederación, como lo implica el antiguo título real iraní, rey de reyes. Astiages siguió a su padre, Ciaxares, en el trono Mediano (585-550 a. C.). Comparativamente se sabe poco de su reinado. No todo estaba bien con la alianza con Babilonia, y hay alguna evidencia que sugiere que Babilonia pudo haber temido el poder mediano. Este último, sin embargo, pronto no estuvo en posición de amenazar a otros, ya que Astiages estaba siendo atacado. De hecho, Astiages y las Medianas fueron derrocados pronto por el ascenso al poder en el mundo iraní de Ciro II el Grande.