Un nuevo estudio ha demostrado que la pequeña altura evolucionó dos veces en humanos en la isla indonesia de Flores.

Los científicos decodificaron el ADN de las personas «pigmeas» de hoy en día para averiguar si podrían ser descendientes en parte de las especies extintas de Hobbit.

Los restos de estos Hobbits fueron encontrados durante una excavación arqueológica en Flores hace 15 años.

El nuevo análisis, publicado en la revista Science, no encontró rastros del ADN del Hobbit en la gente actual.

Esto es importante porque algunos científicos se habían preguntado si los humanos modernos (Homo sapiens) podrían haberse mezclado con la población de Hobbit cuando llegaron por primera vez a la isla hace miles de años. En teoría, esto podría haber llevado a que los genes de Hobbit se transmitieran a personas vivas en la isla.

Aunque el hallazgo excluye esa idea, puede ayudar a explicar por qué la evolución puede favorecer el tamaño pequeño en las islas.

Los restos fosilizados de una pequeña especie humana Homo floresiensis, apodada el «Hobbit», causaron sensación cuando fueron encontrados en la cueva de Liang Bua.

A poco más de un metro de altura, este pariente humano vivía en Flores antes de que nuestra especie llegara allí. Se cree que se extinguió hace decenas de miles de años.

Si bien ha habido una considerable investigación y controversia sobre el tema del Hobbit, los orígenes evolutivos de los pigmeos vivos, que también suelen mostrar una estatura pequeña, no han sido bien estudiados.

El nuevo análisis mostró que los pigmeos de Flores no son significativamente distintos, genéticamente hablando, de otras poblaciones de todo el mundo. Al igual que otros humanos de la misma región, los pigmeos han heredado parte de su código de ADN de ambos neandertales y de otro tipo de humanos primitivos, los Denisovanos.

Los científicos también encontraron que los pigmeos modernos tienen una alta incidencia de variantes genéticas que están asociadas con una estatura reducida y dietas basadas en plantas.

¿este asunto?

Siempre fue controvertido que los pigmeos de Flores de hoy en día pudieran ser descendientes en parte de Hobbits. Si bien puede parecer decepcionante descubrir que los genes de los Hobbits extintos no parecen vivir en los humanos, el autor principal Richard Green dijo: «Suena como un resultado aburrido, pero en realidad es bastante significativo.

El profesor asociado de la Universidad de California, Santa Cruz, explicó: «La variación genética que causa la baja estatura debe haber estado presente en un ancestro común de los europeos y los pigmeos de Flores. Los pigmeos se redujeron debido a las condiciones locales en Flores que favorecen el tamaño pequeño, y no porque desciendan en parte de la especie Hobbit.»

Un estudio previo había argumentado que los Hobbits evolucionaron rápidamente de un ancestro más alto en unos pocos cientos de miles de años. Ahora, Richard Green dijo, «si las circunstancias son correctas, entonces la selección natural puede actuar sobre la variación heredada para crear una población de cuerpo pequeño en un corto período de tiempo».

¿ADN de hobbits?

Si los científicos no tienen una muestra de referencia de ADN de Hobbit, ¿cómo pueden estar seguros de que los pigmeos de hoy en día no descienden de Hobbits?

El Dr. Tucci explicó: «Utilizamos un método estadístico que es capaz de encontrar rastros de neandertales y denisovanos en los genomas de personas vivas. Luego, usando el mismo método, buscamos otras lecturas de ADN que mostraran ancestros de hace mucho tiempo. No se encontró ninguno, lo que indica que es poco probable que los hobbits contribuyeran al acervo genético de los pigmeos de hoy en día.»

El profesor Green dijo: «Mi colega, el profesor Peter Visscher, identificó las variantes genéticas que determinan la baja estatura de los pigmeos, y descubrió que son las mismas que también ocurren en otros humanos modernos. En conjunto, la evidencia hace poco probable que los pigmeos sean de alguna manera derivados de Hobbits.»

Este hallazgo también tiene sentido porque la limitada evidencia fósil muestra que los humanos y los Hobbits pueden haber vivido en Flores en diferentes momentos.

Desafortunadamente, las condiciones húmedas y tropicales en Flores significan que todos los esfuerzos para aislar el ADN de hobbit han fracasado hasta ahora. La Dra. Serena Tucci dijo a la BBC: «Como muchos otros científicos, es mi sueño encontrar ADN antiguo del Hobbit. No se recuperó ADN en los fósiles originales de Hobbit, pero los métodos de ADN han mejorado notablemente en los últimos años.»

Continuó diciendo: «Lo que necesitamos encontrar son fósiles bien conservados.»

Ese día puede llegar pronto. El profesor Green explicó: «Las nuevas tecnologías de secuenciación de ADN no se inventaron para trabajar con ADN antiguo, pero bien podrían haberlo sido. Esperamos que los colegas que utilizan estos métodos en otros países pronto puedan obtener ADN de Hobbit de los huesos o del suelo.»

¿Por qué los animales de las islas suelen ser pequeños?

Comprender las circunstancias que produjeron a las personas con baja estatura en Flores también puede ayudar a explicar por qué normalmente los animales grandes tienden a hacerse pequeños en las islas.

La teoría más popular es que los animales evolucionan de tamaño corporal más pequeño en circunstancias en las que el medio ambiente o la dieta son pobres a lo largo de muchas generaciones. Esto puede deberse a que los individuos más pequeños tienen una ventaja debido a las menores necesidades de energía.

Este estudio parece confirmar estos hallazgos.

«Flores es un lugar mágico donde las cosas se hacen pequeñas», dijo el profesor genetista Joshua Akey de la Universidad de Princeton.

El Dr. Tucci agregó: «En regiones geográficamente diversas y ambientalmente extremas, un gen llamado MODAS parece actuar como un ‘interruptor de palanca’ para ayudar a los animales a cambiar entre dietas basadas en gran medida en animales o plantas.»

Se han encontrado cambios similares en los genes de las modas en individuos de la edad del Bronce, a medida que las personas comenzaron a mantenerse a sí mismas con dietas basadas en plantas a partir de verduras y granos agrícolas.

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