Biografía

John Donne es ahora mejor conocido como poeta, pero en la Inglaterra Jacobea fue más famoso por la poderosa oratoria de sus sermones, y por su papel público como Decano de la Catedral de San Pablo en Londres.

Nacimiento, crianza y religión

Donne nació en Londres en 1572, el tercer hijo de John Donne y Elizabeth Heywood. Isabel era hija del dramaturgo católico tudor John Heywood y Joan Rastall, sobrina de Sir Tomás Moro. Donne se crió como católico, y su vida temprana habría estado marcada por las privaciones y el aislamiento de aquellos que no se suscribían al protestantismo en un país protestante.

Donne asistió a Hart Hall, Oxford, entre 1584 y 1589, dejándose sin título. En 1592 fue admitido en Lincoln’s Inn, donde estudió derecho y participó en su animada cultura literaria. Donne nunca trabajó como abogado, pero su conocimiento de la ley informa toda su poesía y pensamiento.

Carrera temprana, matrimonio y escándalo

Donne había dejado Lincoln’s Inn en 1596, y trabajaba como secretaria de Sir Thomas Egerton a finales de 1597. En la casa de Egerton, Donne conoció a Ann More, la sobrina de Lady Egerton, y se casaron en secreto en 1601. El matrimonio causó un escándalo cuando se reveló al año siguiente, y Donne perdió su posición y fue encarcelado brevemente. Donne y Ann tendrían que depender de amigos y familiares comprensivos para obtener alojamiento y apoyo financiero para su familia en crecimiento durante muchos años después.

Vida posterior, conversión al protestantismo y muerte

Donne pasó los siguientes 14 años buscando sin éxito cargos públicos, y escribiendo poesía, así como polémicas prosas y paradojas como Pseudo-Mártir y Biathanatos. El Pseudo Mártir anti-Jesuita argumenta que los católicos pueden hacer el Juramento de Lealtad a Jacobo I con la conciencia limpia, y muestra que Donne se había movido del catolicismo al protestantismo. Finalmente fue ordenado en la Iglesia de Inglaterra en 1615, y se convirtió en capellán real de Santiago. En 1617, Ann murió después de un parto muerto, y Donne, con el corazón roto, prometió no volver a casarse. Su fama como predicador elocuente y emotivo de sermones poderosos y eruditos creció rápidamente, y fue nombrado Decano de San Pablo en 1621. Pasó la siguiente década predicando y escribiendo, antes de caer enfermo en el otoño de 1630. Después de predicar un último sermón, murió el 31 de marzo de 1631.

La poesía de Donne

Durante su vida, la poesía de Donne circuló casi exclusivamente en manuscrito entre un selecto grupo de amigos y mecenas. Donne no tenía interés en hacer que sus poemas estuvieran disponibles en general, y despreciaba la idea de imprimirlos, ya que lo consideraba por debajo de su dignidad como caballero. No quería ser pensado principalmente como un poeta, o como un autor que escribía por dinero. Lamentó permitir que sus largos poemas los Aniversarios se imprimieran en 1611 y 1612, señalando que fue un error «haber descendido a imprimir algo en verso wonder Me pregunto cómo me negué a hacerlo, y no me perdono».

La preferencia de Donne por «publicar» sus poemas en manuscrito también hace que la mayoría de ellos sean difíciles de fechar con precisión. Sus sátiras y elegías probablemente datan de su tiempo en Lincoln’s Inn en la década de 1590, al igual que algunos de sus poemas de amor. Muchos de sus Sonetos Sagrados, y tal vez su poesía de amor, probablemente fueron escritos desde el momento de su matrimonio en 1601 hasta su ordenación en 1615.

Las paradojas mundanas y las presunciones potencialmente blasfemas de muchos de los poemas devocionales de Donne (el orador del Soneto Sagrado 14 afirma que nunca será «casto» a menos que Dios «me viole») quizás no se reconcilien fácilmente con la identidad pública de Donne como un clérigo anglicano sobrio después de 1615. Parece haber producido poca poesía después de su ordenación, a favor de sermones y otros escritos en prosa devocional, aunque sobrevive un poema compuesto en 1625.

La reputación poética de Donne, entonces y ahora

Aunque en el momento de su muerte la poesía de Donne fue celebrada y muy buscada por los lectores, en pocas décadas cayó en desgracia. Desde finales del siglo XVII, sus poemas fueron juzgados como métricamente irregulares e indecorosos, y su trabajo no llegó a un público amplio. La reputación de Donne aumentó en el siglo XIX, y en el XX poetas como T. S. Eliot lo celebraron como un proto-modernista. Hoy en día es reconocido como uno de los principales poetas metafísicos del Renacimiento inglés.