El nombre de Penélope lo lleva un personaje del poema épico de Homero, La Odisea, compuesto alrededor del siglo VIII a.C. Es la esposa del protagonista, Odiseo, rey de Ítaca, que debe abandonar Penélope poco después de dar a luz a su hijo Telémaco para ir a luchar en la Guerra de Troya. Después de diez años de batalla, los griegos saquean Troya, pero Odiseo no regresa inmediatamente a Ítaca. Sin que nadie lo sepa, Odiseo está atrapado en una isla durante otros 10 años, secuestrado por una hermosa ninfa Calipso que se ha enamorado del poderoso héroe. De vuelta en Ítaca, Penélope pasa todo su tiempo defendiéndose de un grupo de pretendientes desagradables decididos a ocupar el lugar de Odiseo. A medida que pasan los años, Penélope encuentra cada vez más difícil desviar a estos hombres odiosos. Ella le dice a los pretendientes que primero debe tejer una sábana funeraria para el anciano padre de Odiseo, Laertes; una vez que haya terminado, promete elegir un pretendiente. Cada día teje la tela y cada noche desenreda una parte de su trabajo diario para retrasar lo impensable. Ahora Penélope no tiene forma de saber dónde está Odiseo, o si está vivo. Pero se mantiene firme en su fidelidad y fidelidad. Finalmente, y después de un poco de ayuda de varios dioses, Odiseo regresa a casa disfrazado de mendigo, demuestra su identidad a Penélope a través de su habilidad con el arco y la flecha, y destruye a todos los pretendientes y, presumiblemente, vive feliz para siempre con la encantadora Penélope. Así va la historia de Penélope. La etimología de su nombre es algo debatida. Su nombre viene del griego. Se cree que Pēnelopē combina » pēnē «que significa» trama, un trozo de tela tejida «con la palabra» lepō «que significa «pelar», lo que tiene sentido al describir la artimaña de Penélope de tejer la sábana santa solo para deshacerla por la noche o «pelar» parte de ella. Alternativamente, se cree que el nombre proviene de «pēnelōps», que es el nombre de un tipo particular de pato. Obviamente, el significado anterior tiene más sentido. Este es un nombre antiguo, uno de los menos derivados de la mitología (en lugar de la mayoría que se derivan de la Biblia). El nombre aparece por primera vez en Inglaterra en el siglo XVI.