10 datos sobre las focas leopardo que pueden sorprenderte

Si tu sed de aventura te lleva a la Antártida, es posible que tengas la suerte de cruzarte con una foca leopardo mientras estás allí. Estos increíbles animales son maravillosos para observar tanto dentro como fuera del agua, y son una parte codiciada de la experiencia de la vida silvestre polar.

Pero aunque las focas leopardo desempeñan un papel único en el ecosistema antártico, siguen siendo en gran medida incomprendidas y misteriosas como especie. Sin embargo, como demostraremos con estos 10 datos sobre la foca leopardo, este increíble animal antártico merece una mirada más cercana.

Las focas leopardo son la tercera foca más grande del mundo

Las hembras de foca leopardo, la más grande de los dos sexos, pueden crecer hasta 590 kg (1.300 libras) y 3,8 m metros (10 pies) de largo. Sus cuerpos son largos y esbeltos, y sus cabezas parecen ser casi demasiado grandes para sus cuerpos de serpiente. Esta forma aerodinámica, combinada con sus aletas delanteras inusualmente grandes, puede ayudar a propulsar a las focas leopardo a través del agua a velocidades de hasta 40 kph (25 mph). En términos de vida marina polar, solo los elefantes marinos y las morsas son más grandes que los leopardos marinos.

Son animales excepcionalmente solitarios

¡Las focas leopardo no juegan bien con los demás! Por lo general, cazan solas y nunca se las ve con más de una o dos focas más. Las excepciones a esto incluyen el período de cría anual, que tiene lugar poco después de la temporada de cría, cuando se agregan varias focas leopardo.

Debido a su comportamiento solitario y escurridizo, se sabe poco sobre el ciclo reproductivo de la foca leopardo. Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo las focas leopardo eligen parejas y establecen territorios. Al igual que con muchos mamíferos marinos, es probable que estas actividades estén vinculadas a la acústica, que analizaremos a continuación.

A veces, las focas leopardo sonríen

Los extremos de la boca de una foca leopardo están permanentemente curvados hacia arriba, creando la ilusión de una sonrisa o una sonrisa amenazante. Pero por muy felices que estén las focas leopardo al verte, son animales potencialmente agresivos que siempre buscan la próxima comida. En las raras ocasiones en que salen a tierra, las focas leopardo primero emiten un gruñido de advertencia antes de defender su espacio con más violencia.

Las focas leopardo cantan bajo el agua

Durante la temporada de cría, ambos sexos de focas leopardo se vuelven extremadamente vocales. Sus vocalizaciones consisten en» llamadas locales «y llamadas de larga distancia.»Dado que las densidades de población de focas leopardo son bajas debido a su estilo de vida solitario, encontrar pareja puede ser difícil. Pero debido a que las focas leopardo se reproducen en el agua, los científicos han planteado la hipótesis de que sus comunicaciones acústicas juegan un papel importante en la localización y selección de una pareja.

Para estudiar la bioacústica submarina de las focas leopardo, se colocan micrófonos subacuáticos (hidrófonos) alrededor de la bolsa de hielo, donde las focas leopardo pasan la mayor parte de su tiempo en verano. Aun así, puede ser difícil para los científicos determinar qué están haciendo exactamente las focas cuando producen estas vocalizaciones.

La gestación de las focas leopardo dura 11 meses

Las hembras de focas leopardo son las primeras en alcanzar la madurez sexual, y lo hacen entre las edades de tres y siete años. Los machos de focas leopardo tardan un poco más de tiempo, por lo general alcanzan la madurez entre los seis y los siete años de edad. Después de la reproducción, la implantación del óvulo fertilizado puede retrasarse hasta tres meses, lo que garantiza que el cachorro nazca en primavera o principios de verano, cuando es más probable que sobreviva.

Este proceso se conoce como implantación retardada o diapausa embrionaria, y es común en especies de focas. El período de embarazo real es de alrededor de 240 días. Las hembras suelen tener un solo cachorro al año. Las crías nacen en témpanos de hielo y se mantienen en pequeños agujeros de nieve que las hembras de leopardo excavan durante su embarazo. Aquí la madre cuida al cachorro y eventualmente le enseña a cazar en el agua.

Las focas leopardo tienen pocos depredadores naturales

No es fácil mantener un estilo de vida largo y saludable en las tierras salvajes de la Antártida, y las focas leopardo tienen la suerte de tener no solo una dieta generalizada, sino también pocos depredadores. Las orcas (orcas) son actualmente el único depredador reconocido de focas leopardo. Si logran evadir a las orcas, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años en la naturaleza. Aunque no son el mamífero con más vida en el mundo, las focas leopardo pueden vivir durante mucho tiempo, dado su entorno peligroso y exigente.

Se sabe que alimentan a humanos

El fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen se sumergió en aguas antárticas en 2006 para ver focas leopardo en su hábitat natural. Su experiencia, dijo más tarde, fue una que nunca olvidará. Durante varios días, una simpática hembra de foca leopardo trajo pingüinos Nicklen, muertos y heridos, para alimentarlo y enseñarle a alimentarse a sí mismo. La historia y las fotos que Nicklen tomó del evento se encuentran entre las más famosas en la historia reciente de la especie de foca leopardo.

Las focas leopardo también pueden ser peligrosas

Lamentablemente, hay una otra cara del encuentro de Nicklen. Estudiar las focas leopardo puede ser una tarea peligrosa, y en un caso, se sabe que matan humanos. En 2003, un biólogo marino que trabajaba con el British Antarctic Survey se ahogó después de ser arrastrado casi 60 metros (200 pies) bajo el agua por una foca leopardo. No está claro si la foca leopardo tenía la intención de matar al biólogo, pero el evento es un recordatorio aleccionador de que estos animales deben ser tratados con la máxima precaución.

Tienen una dieta muy diversa

El krill antártico comprende aproximadamente el 45% de la dieta de la foca leopardo. Los dientes de la foca leopardo están ranurados de manera que les permiten filtrar el krill fuera del agua. Sus dietas pueden variar, sin embargo, dependiendo de su ubicación y la disponibilidad de otras presas. A diferencia de otros miembros de la familia de las focas, las focas leopardo también se alimentan de otros mamíferos marinos. Por lo general, pueden comer focas cangrejeras, focas de Weddell y focas peleteras antárticas. Las focas leopardo también pueden cazar pingüinos, peces y cefalópodos.

Las focas leopardo a veces juegan con su comida

Cuando una foca leopardo ha comido pero todavía quiere jugar, pueden buscar pingüinos o focas jóvenes. A medida que el pingüino o la foca nadan hacia la orilla, la foca leopardo los corta y los persigue de vuelta al agua. Pueden hacer esto una y otra vez hasta que el pingüino llegue con éxito a la orilla o sucumbe al agotamiento.

Este juego no parece tener ningún sentido, especialmente porque las focas están gastando grandes cantidades de energía y es posible que ni siquiera se coman al animal, pero los científicos han especulado que esto es claramente para el deporte o para focas más jóvenes para afilar sus habilidades de caza.

Vea la foca leopardo (y la Antártida) por sí mismo

Si tiene la suerte de tomar un crucero por la Antártida, asegúrese de mantener sus ojos en los témpanos de hielo. Cuando las focas leopardo no están buscando comida o deporte, a menudo se arrastran en estos témpanos de hielo para descansar. Sus características distintivas y su sonrisa inconfundible los hacen fáciles de identificar, y son un verdadero punto culminante en cualquier aventura antártica.

Si desea obtener más información sobre la foca leopardo, le recomendamos que vea nuestro video con información sobre la foca leopardo.