Patricia Neal (nacida en 1926) es casi tan conocida por los eventos de su propia vida como por su carrera en el escenario y la pantalla. En 1963, después de ganar su primer Premio de la Academia a la Mejor Actriz, Neal sufrió tres accidentes cerebrovasculares masivos. Su lucha por regresar fue a la vez más dramática y triunfante que cualquiera de sus papeles en el escenario o en la pantalla.

Patsy Louise («Patricia») Neal nació en Packard, Kentucky, el 20 de enero de 1926. Su padre, William Burdette Neal, creció en una plantación de tabaco en Virgina, y trabajó en la South Coal and Coke Company. Su madre, Eura Mildred Petrey Neal, era la hija del médico de Packard, Pascal Gennings Petrey. Tenía una hermana mayor, Margaret Ann, y un hermano menor, William Petrey, a quien llamaban «Pete». En 1929, la familia se mudó a Knoxville, Tennessee, donde William Neal había conseguido un nuevo trabajo.

Clases de Teatro para Navidad

Aunque Neal fue criada como bautista, frecuentemente asistía a la iglesia metodista con amigos. En una de esas ocasiones, durante un programa de Navidad en 1936, escuchó a su maestra de primaria, Cornelia Avanti, presentar un monólogo. Estaba tan impresionada que escribió una carta a Santa explicando que quería estudiar «dramatismo» para su regalo de Navidad. La cuñada de su tía Maude, Emily Mahan, acababa de regresar de Nueva York y abrió su propia escuela de teatro, por lo que los padres de Neal la enviaron a estudiar con Mahan. Pronto, Neal estaba organizando producciones en el vecindario y presentando espectáculos en el porche delantero de la familia Neal. En la escuela secundaria, estaba realizando monólogos en la sala de estar de su tía Maude. El boca a boca se extendió, y pronto tuvo demanda de lecturas dramáticas en grupos locales como el Club Social Knoxville. Ganó muchos premios por sus lecturas, incluido el Premio Estatal de Tennessee para lectura dramática. También actuó con los Tennessee ValleyPlayers. Fue durante este tiempo que Neal decidió que la actuación era la trayectoria profesional que seguiría.Neal se matriculó en la escuela de teatro de la Universidad Northwestern en 1943. Ese verano siguiente, actuó con una compañía de teatro de verano en Eagles Mere, Pensilvania. A finales del verano, decidió dejar la escuela y se fue a Nueva York con 300 dólares en el bolsillo. Se mudó a un apartamento del lado oeste con tres amigos y comenzó a audicionar. Finalmente consiguió el papel de suplente para ambos papeles principales en La Voz de la Tortuga, y, a sugerencia del productor del programa, cambió su nombre a «Patricia».»

De Nueva York a Hollywood

Al año siguiente, Neal ganó el papel protagonista en Otra parte del bosque de Lillian Hellman. El espectáculo se estrenó en el Teatro Fulton de Nueva York el 20 de noviembre de 1946. Neal fue un éxito de crítica y ganó varios premios, incluyendo el Donaldson Award, el Drama Critics Award y el Antoinette Perry Award.

La pantalla grande fue la siguiente. Neal aceptó un contrato de Warner Brothers, y más tarde trabajó con MGM y 20th Century Fox. En su primer papel interpretó a Mary en la versión cinematográfica de 1949 de John Loves Mary. Esta, así como sus dos siguientes películas, The Fountainhead (1949) y Bright Leaf (1950), con Gary Cooper, fueron fracasos críticos. La marea cambió, sin embargo, en 1950, cuando protagonizó junto a Ronald Reagan en The Hasty Heart.

Poco después de llegar a Hollywood, Neal conoció y se enamoró de Gary Cooper, quien estaba casado en ese momento. Ella y Cooper tuvieron una aventura que comenzó cuando terminó el tiroteo en el Manantial. El punto más bajo de la aventura llegó cuando Neal descubrió que estaba embarazada. Los dos decidieron que el aborto era la mejor solución a ese problema. Fue una decisión que siempre lamentó. El evento aceleró el final de su relación en 1951.Neal regresó a Nueva York, tomando su propio apartamento en Park Avenue. Audicionó para Lillian Hellman y Kermit Bloomgarden en La Hora de los Niños, y fue aceptada para cualquiera de los dos papeles principales. Eligió a Martha. Justo antes de que comenzaran los ensayos para la obra, conoció a Roald Dahl en una fiesta en la casa de Hellman. El autor infantil, ahora famoso por contribuciones como Chitty Chitty, Bang Bang, Charley y la Fábrica de Chocolate y James y el Melocotón Gigante, había llegado a los Estados Unidos en 1942 para trabajar en espionaje para la embajada británica en Washington. Poco después se convirtió en escritor de largometrajes, contribuyendo a varias revistas, incluyendo The New Yorker. Neal no estaba particularmente interesado en Dahl, pero persistió. «Deliberar es una buena palabra para Roald Dahl. Sabía exactamente lo que quería y en silencio fue a buscarlo. Sin embargo, aún no me había dado cuenta de que me quería», escribió Neal en su autobiografía, As I Am.

Neal quería establecerse y formar una familia, por lo que se casó con Dahl el 2 de julio de 1953, aunque más tarde admitiría que no lo amaba entonces. La pareja finalmente tuvo cinco hijos. Después de la boda, compraron una casa llamada Gipsy House, a 30 millas de Londres, en Great Missenden. Vivían allí en primavera y verano, y en Nueva York el resto del año mientras ella actuaba.

Neal continuó trabajando en el escenario tanto en Inglaterra como en los Estados Unidos a lo largo de la década de 1950, actuando en una Habitación Llena de Rosas, De repente el verano pasado, Cat on a Hot Tin Roof y The Miracle Worker. También regresó a la pantalla, actuando en A Face in the Crowd de Elia Kazan en 1957. En 1961, interpretó el papel de 2E en Truman Capote’s Breakfast At Tiffany’s, un papel secundario de George Peppard y Audrey Hepburn. En 1963, Neal co-protagonizó con Paul Newman la película de Elia Kazan, Hud. Ganó un Premio de la Academia, el Premio de la Crítica de Cine de Nueva York y el Premio de Cine Británico a la «mejor actriz extranjera».»

La tragedia vino de tres en tres

Todo no estaba bien en la vida privada de Neal. Una serie de tragedias, que comenzaron a principios de la década de 1960, pondrían su carrera en suspenso durante algunos años. La primera tragedia que afectó a la familia Dahl fue un accidente. Theo, de cinco meses de edad, sufrió graves daños cerebrales después de ser atropellado por un taxi mientras estaba en su cochecito. Poco después, en 1962, la hija mayor de Dahl, Olivia, contrajo encefalitis y murió. Tenía siete años.

En 1965, durante el rodaje de Seven Women, Neal sufrió tres accidentes cerebrovasculares mientras estaba embarazada de su hija, Lucy. Tenía 39 años. Después de la cirugía para extirpar coágulos de sangre en su cerebro, cayó en un coma de 21 días. Los periódicos publicaron prematuramente su obituario, pero Neal seguía luchando. Los golpes la dejaron paralizada en su lado derecho y disminuyeron en gran medida su habla. La tragedia sacó a relucir los mejores y peores rasgos de Dahl. Como víctima de un derrame cerebral, sabía que Neal tenía un año o menos para volver a aprender la mayoría de sus habilidades básicas. Cuando regresó a casa del hospital, la obligó a pedir cosas por sus nombres propios o a irse sin ellas. Trabajaron juntos durante diez meses. Al final de ese tiempo, la única enfermedad que quedaba era una pérdida de visión en su ojo derecho.

Un Regreso Triunfal

Neal volvió a actuar en Dahl insistencia. En 1965, ganó un Premio de la Academia de Cine Británica a la mejor actriz extranjera por In Harm’s Way. En 1968, fue nominada a un Premio de la Academia por su papel en el tema «Rosas». En 1971, Neal fue nominada a un Premio Emmy por su actuación en la película The Homecoming: A Christmas Story. Se convirtió en el piloto de la serie de televisión Waltons.En esta época, Neal conoció a una joven viuda en la agencia de publicidad David Ogilvy, Felicity Crosland. Los dos se hicieron amigos y Crosland fue invitado a quedarse en Great Missenden. Finalmente traicionó esa amistad al convertirse en la amante de Dahl. Cuando Neal se enteró de la aventura, quedó devastada y regresó a Nueva York, esta vez para siempre. Ella había llegado a depender de Dahl, e incluso a amarlo. La pareja se divorció en 1983.

Neal finalmente se convirtió al catolicismo. Siguiendo el consejo de la hija de Gary Cooper, entró en la Abadía Regina Laudis, un retiro benedictino de Nueva Inglaterra. Las monjas la animaron a llevar un diario de sus recuerdos y a redescubrirse a sí misma. La terapia también estaba destinada a mejorar su memoria, que se había visto afectada por los accidentes cerebrovasculares.La revista se convirtió en la base de la autobiografía de Neal, As I Am, que se publicó en 1988. Le ayudó a aceptar el divorcio.

Nunca se ha dormido en los laureles, Neal ha convertido el conocimiento que obtuvo de ser una víctima de un derrame cerebral en una forma de ayudar a los demás. El Centro de Rehabilitación Patricia Neal fue inaugurado en 1978 en Knoxville, Tennessee. La instalación de 72 camas es reconocida a nivel nacional por su rehabilitación de pacientes con accidentes cerebrovasculares, médula espinal y lesiones cerebrales traumáticas. Neal y Dahl habían creado un sistema de recuperación que es reconocido en todo el mundo. Treinta centros de accidentes cerebrovasculares en Inglaterra utilizan ahora esos métodos.

Life On Her Own

En 1981, Anthony Harvey y Larry Schiller dirigieron y produjeron Gypsy House: The Patricia Neal Story, mirando a Glenda Jackson y Dirk Bogarde para CBS television. Robert Anderson (Tea y Sympathy) escribió el guion, que Neal y Dahl revisaron y aprobaron antes de que comenzara el rodaje. Jackson fue nominada a un Emmy por su actuación.

Neal continuó actuando en varias películas para televisión a lo largo de la década de 1980 y co-protagonizó con Shelley Winters en la irónicamente titulada, An Unremarkable Life, en 1989. En 1999, Neal interpretó el papel de Cookie en la película de Robert Altman, Cookie Fortune, un misterio de asesinato que involucra a dos hermanas en un pequeño pueblo de Mississippi. Neal también tomó dos cruceros con los programas de Teatro en el Mar del Theater Guild. Actuó en obras de teatro de una hora, leyó historias e incidentes relacionados de su vida.

Lectura adicional

Neal, Patricia, Como soy, Simon y Schuster, 1988.Boston Globe, 1 de mayo de 1988.

Chicago Tribune, 3 de abril de 1988.

Gannett News Service, 24 de abril de 1988.

Globe and Mail, 30 de marzo de 1981.

Guardian, 27 de julio de 1996.

Knoxville News-Sentinel, 24 de noviembre de 1998.

Los Angeles Daily News, 26 de octubre de 1989.

San Francisco Chronicle, Sunday Review, 26 de junio de 1988.

Tennessean, 15 de noviembre de 1998.

«Todo sobre el Centro de Rehabilitación Patricia Neal», Centro de Rehabilitación Patricia Neal http://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/pnrc-home.html. (9 de marzo de 1999).

«Cookie Fortune,» IMDb http://us.imdb.com/Title?Cookie%27s+Fortune+(1999) (9 de marzo de 1999).

«Patricia Neal: Greatness Through Understanding,» Biografía de WIC http://www.wic.org/bio/pneal.htm 9 de marzo de 1999.

«¿Quién Es Patricia Neal?»Patricia Neal Rehabilitation Center http://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/patneal.html. (9 de marzo de 1999). □