Palitoxina (PLTX) es una toxina marina potente pero poco conocida que atrae periódicamente la atención de los medios cuando se producen intoxicaciones. Algunos incidentes recientes incluyeron:

• En agosto de 2019, una familia de cinco miembros de Shropshire, Inglaterra, fue envenenada y hospitalizada después de limpiar un acuario tropical.
• En 2018 y 2019, se notificaron dos intoxicaciones relacionadas con el manejo de corales en Quebec.
• En 2017, siete miembros de la familia y su perro recibieron tratamiento por dificultades respiratorias después de limpiar su acuario de agua salada en Adelaida, Australia.

En los casos anteriores, la fuente de PLTX se rastreó a corales marinos blandos pertenecientes a los géneros de zoantarios (zoántidos) conocidos como Palythoa que crecen en acuarios domésticos de agua salada. Esta toxina también se ha encontrado en otros ambientes, incluidos peces y mariscos en regiones tropicales, durante las floraciones de fitoplancton de Ostreopsis en el Mar Mediterráneo y en ciertas bacterias marinas. Todas las intoxicaciones confirmadas de PTLX reportadas en Canadá estaban relacionadas con el manejo de Palitoas de acuarios domésticos.

Rutas de exposición e informes de envenenamiento

Los palitoas liberan PLTX cuando están estresados y la toxina se puede aerosolizar rápidamente. La exposición puede ser a través de vías dérmicas, inhalatorias u oculares y los síntomas aparecen en cuestión de minutos a horas después de la exposición. Las reacciones van desde irritación localizada y transitoria hasta discapacidad a largo plazo. El Sistema de Datos de Envenenamiento de los Estados Unidos registró 171 casos entre 2000 y 2014. La mayoría involucró síntomas menores y recuperación completa, pero 10 requirieron atención en la UCI. La consulta con los centros toxicológicos canadienses reveló 32 casos confirmados y varios casos sospechosos entre 2011 y 2019.

Modo de Acción, Síntomas y Tratamiento de la intoxicación por PLTX

El PLTX altera los equilibrios electroquímicos necesarios para el funcionamiento normal de las células al alterar la actividad de la enzima (Na+,K+-ATPasa) responsable de regular el flujo de potasio y sodio a través de las membranas celulares. Los informes de casos basados en incidentes relacionados con el acuario revelan que los síntomas iniciales de toxicidad aguda dependen de la vía de exposición. La inhalación de esporas en aerosol puede causar congestión nasal, tos, dificultad para respirar u otros signos de dificultad respiratoria. Las exposiciones dérmicas y oculares están asociadas con inflamación local y entumecimiento en el área afectada. El sabor metálico y la fiebre son comunes en todas las vías de exposición. Múltiples sistemas pueden verse afectados negativamente y, si no se tratan, los efectos pueden ser graves, especialmente si los músculos de los sistemas cardíaco, respiratorio y esquelético están dañados. Los síntomas progresivos incluyen fatiga, escalofríos, malestar gastrointestinal, dolor muscular, rigidez y espasmos, trastornos del habla y pérdida del conocimiento. Los análisis de sangre a menudo muestran niveles elevados de lactato deshidrogenasa (LDH), creatina fosfoquinasa (CPK), glóbulos blancos y leucocitos. Faltan estudios de toxicidad crónica y sus síntomas.

No hay antídoto para el PLTX, pero la intervención temprana con tratamientos de apoyo, como la suplementación con oxígeno y la administración de corticosteroides inhalados para aliviar los síntomas respiratorios, parece haber sido eficaz. Por lo tanto, es importante identificar rápidamente el envenenamiento.

Se recomienda minimizar los riesgos

Evitar el uso de Palitoas como elemento decorativo en acuarios en hogares y negocios, pero puede ser difícil, ya que puede ser difícil distinguir entre zoántidos tóxicos y no tóxicos. A menudo tienen apariencias similares y nombres comunes. El PLTX también puede persistir en sustratos duros como el coral seco, incluso en ausencia de Palitoa vivo. Además, muchos entusiastas de los acuarios no son conscientes de los riesgos. Varias autoridades sanitarias y una organización profesional de acuarios han reconocido la popularidad de los corales blandos y los desafíos inherentes a evitar variedades venenosas y han creado cebadores que incluyen pautas de seguridad como:

• Los zoántidos deben ser manejados por profesionales o personas con experiencia en acuarios de agua salada que contienen corales (también conocidos como acuarios de arrecife). Se debe buscar asesoramiento y capacitación de los mismos tipos de personas cualificadas.
• Guantes de protección, máscaras (nivel P100), monos y gafas deben usarse cuando se manipulan corales y durante el mantenimiento del acuario por todas las personas (ya sea que estén realizando el trabajo o no) en las cercanías. Todo el equipo debe limpiarse o desecharse de forma segura después de su uso.
• El trabajo en acuarios debe realizarse en áreas bien ventiladas.
• No rompa, cepille ni frote los corales duros, ni los exponga al vapor o al agua a presión, caliente o hirviendo, especialmente si están incrustados con zoántidos. Estas actividades rápidamente de aerosol las toxinas presentes.
• Los acuarios de arrecife no deben ser accesibles para los niños ni estar cerca de lugares donde se preparan y consumen alimentos.

Los documentos también incluyen advertencias e instrucciones adicionales para reconocer y responder a intoxicaciones:

• PLTX no tiene olor ni color distintivos que indiquen la presencia de un peligro.
• Reconocer los primeros signos de intoxicación en humanos y mascotas y buscar atención médica inmediata, especialmente para los niños, ya que pueden ser más vulnerables.
• PLTX es tóxico para perros y gatos.
• Si se sospecha contaminación por aerosoles, se debe contactar a los servicios de emergencia, ya que el área deberá descontaminarse.

Las intoxicaciones PLTX pueden estar infranotificadas porque los síntomas son variables y puede ser difícil rastrear los incidentes hasta su origen. Minimizar los riesgos y tratar con éxito las intoxicaciones en caso de que ocurran requiere la participación de varios grupos de partes interesadas, incluidos los propietarios de acuarios, los profesionales de la salud pública, los médicos y el personal de respuesta a emergencias. Cualquier persona que viva o trabaje donde haya un acuario de agua salada en las instalaciones debe comprender y seguir las prácticas recomendadas. Estos locales incluyen hogares, negocios y lugares de trabajo, instituciones como guarderías y escuelas, y acuarios comerciales.

En el contexto de la protección de la salud pública ambiental, los funcionarios de salud ambiental pueden comunicar los riesgos del PTLX a los operadores de empresas con acuarios in situ (por ejemplo, establecimientos de alimentos, spa y otras instalaciones de servicio personal). Los procedimientos para comunicar, poner en cuarentena y descontaminar los sitios después de un evento deben estar en su lugar. Los profesionales médicos deben reconocer y responder a los signos de intoxicación y deben existir protocolos para el tratamiento y el seguimiento.

Documentos de orientación útiles:

• Página web de Palitoxina y seguridad de acuarios marinos del Gobierno de Salud de Australia Meridional.
• Medidas para prevenir el envenenamiento por palitoxina de la Ornamental Aquatic Trade Association Ltd.
• Procedimientos recomendados de limpieza después de incidentes con palitoxina de Health Protection Scotland.crédito de la foto: Brian Gratwicke, FLIKR