El páncreas es un órgano abdominal que se encuentra detrás del estómago y está rodeado de otros órganos, incluidos el bazo, el hígado y el intestino delgado. El páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas (15,24 centímetros) de largo, oblongo y plano.

El páncreas desempeña un papel importante en la digestión y en la regulación del azúcar en la sangre. Tres enfermedades asociadas con el páncreas son la pancreatitis, el cáncer de páncreas y la diabetes.

Función del páncreas

El páncreas cumple dos funciones principales, según Jordan Knowlton, una enfermera profesional registrada avanzada en el Hospital Shands de Salud de la Universidad de Florida. Produce «enzimas para digerir proteínas, grasas y carbohidratos en los intestinos» y produce las hormonas insulina y glucagón, dijo.

El Dr. Richard Bowen, del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado, escribió en Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System: «Un efecto bien conocido de la insulina es disminuir la concentración de glucosa en sangre.»Esto reduce los niveles de azúcar en la sangre y permite que las células del cuerpo utilicen la glucosa como fuente de energía.

La insulina también permite que la glucosa entre en los músculos y otros tejidos, trabaja con el hígado para almacenar glucosa y sintetizar ácidos grasos ,y «estimula la absorción de aminoácidos», según Bowen. La insulina se libera después de comer proteínas y, especialmente, después de comer carbohidratos, que aumentan los niveles de glucosa en la sangre. Si el páncreas no produce suficiente insulina, se desarrollará diabetes tipo 1.

A diferencia de la insulina, el glucagón eleva los niveles de azúcar en sangre. Según el Centro Sol Goldman de Investigación del Cáncer de Páncreas de la Universidad Johns Hopkins, la combinación de insulina y glucagón mantiene el nivel adecuado de azúcar en la sangre.

La segunda función exocrina del páncreas es producir y liberar líquidos digestivos. Después de que los alimentos ingresan al estómago, las enzimas digestivas llamadas jugo pancreático viajan a través de varios conductos pequeños al conducto pancreático principal y luego al conducto biliar, según el Centro de Enfermedades Digestivas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. El conducto biliar lleva el jugo a la vesícula biliar, donde se mezcla con la bilis para ayudar en la digestión.

Ubicación del páncreas

«El páncreas se encuentra en la parte superior del abdomen, detrás del estómago», dijo Knowlton. El extremo derecho del páncreas es ancho y se llama cabeza. Desde la cabeza, el órgano se estrecha hacia la izquierda. Las secciones centrales se llaman cuello y cuerpo, mientras que el extremo estrecho en el lado izquierdo del cuerpo se llama cola.

El Centro de Trasplantes Hume-Lee de la Universidad de Virginia Commonwealth describió el páncreas como «en forma de j».»La porción del páncreas llamada proceso uncinado se dobla hacia atrás desde la cabeza y por debajo del cuerpo, de acuerdo con la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas.

Dolor pancreático

El dolor pancreático intenso generalmente se asocia con pancreatitis aguda. Puede ser difícil identificar el dolor pancreático y evaluar las enfermedades pancreáticas porque el órgano se encuentra en lo profundo del abdomen, según la Asociación Nacional de Páncreas. Otros signos de que el dolor puede ser pancreático incluyen ictericia, picazón en la piel y pérdida de peso inexplicable. Si experimenta dolor de páncreas, consulte a su médico.

Pancreatitis

Los Institutos Nacionales de la Salud definen la pancreatitis como la inflamación del páncreas, que ocurre cuando «las enzimas digestivas comienzan a digerir el propio páncreas.»Puede ser aguda o crónica, pero ambas formas deben tomarse en serio y pueden provocar problemas de salud adicionales.

Pancreatitis crónica

En todo el mundo hay hasta 23 casos de pancreatitis crónica por cada 100.000 personas al año. Solo en los Estados Unidos, resulta en más de 122,000 visitas ambulatorias y más de 56,000 hospitalizaciones por año, según la Clínica Cleveland.

«La pancreatitis crónica es una inflamación persistente (más de tres semanas) del páncreas que causa daño permanente», dijo Knowlton. La afección a menudo es causada por el consumo» intenso y continuo «de alcohol, pero agregó que hay otras causas, incluidas «las que causan ataques de pancreatitis aguda».»Otras causas pueden ser fibrosis quística, altos niveles de calcio o grasa en la sangre y trastornos autoinmunes.

Los síntomas incluyen dolor abdominal superior, náuseas, vómitos, pérdida de peso y heces grasas. Según Peter Lee y Tyler Stevens, en un artículo para la Clínica Cleveland, las heces aceitosas «clínicamente aparentes» (esteatorrea) no aparecen hasta que «se ha perdido el 90 por ciento de la función pancreática».»

«La pancreatitis crónica requiere modificaciones en la dieta, incluida una dieta baja en grasas y el cese del alcohol y el tabaco», dijo Knowlton. La pancreatitis crónica no se cura y tiende a empeorar con el tiempo, y «las opciones de tratamiento son principalmente para aliviar el dolor. Agregó que los tratamientos » pueden incluir un stent de páncreas o, para casos graves, cirugía (ya sea una pancreática yeyunostomía lateral o un procedimiento de Whipple).»Las pancreatiocoyeyunostomías están diseñadas para disminuir las fugas pancreáticas, mientras que el procedimiento de Whipple extirpa la cabeza del páncreas, donde, según la Clínica Mayo, se presentan la mayoría de los tumores.

Puede haber una relación entre la pancreatitis crónica y el cáncer de páncreas. Según el Centro de Enfermedades Pancreáticas de la Universidad de California en Los Ángeles, » Estudios recientes revelan un aumento de 2 a 5 veces en la incidencia de cáncer pancreático en pacientes con pancreatitis crónica por una variedad de causas.»

Pancreatitis aguda

«La pancreatitis aguda es la inflamación del páncreas (que dura menos de tres semanas), que con mayor frecuencia es causada por cálculos biliares», dijo Knowlton. Por lo general, aparece repentinamente y desaparece a los pocos días del tratamiento. Además de los cálculos biliares, Knowlton dijo que las causas «pueden incluir medicamentos, triglicéridos altos, calcio alto en la sangre y alto consumo de alcohol.»

El dolor de páncreas es el síntoma principal de la pancreatitis aguda, según Medscape. El dolor suele ser intenso y repentino. Aumenta de gravedad hasta que se convierte en un dolor constante. Este dolor de páncreas se siente en la parte superior del abdomen. La Clínica Mayo señaló que el dolor puede irradiarse a través de la espalda, y Knowlton señaló que podría empeorar después de comer. Otros síntomas de pancreatitis aguda incluyen náuseas, vómitos, fiebre y diarrea.

Según Knowlton, » Este paciente a menudo se ve gravemente enfermo y requiere hospitalización (por lo general de tres a cinco días), hidratación intravenosa (IV), nada por la boca (para el descanso intestinal), medicamentos para el dolor, tratamiento de afecciones subyacentes y posiblemente un procedimiento radiológico llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que puede dirigirse más específicamente al problema.»Si la pancreatitis aguda fue causada por cálculos biliares, los médicos pueden recomendar la extirpación de la vesícula biliar.

Cáncer de páncreas

Es difícil diagnosticar el cáncer de páncreas a tiempo. La Clínica Mayo señaló que, por lo general, los síntomas no se presentan hasta que el cáncer ha avanzado. Knowlton dijo: «Desafortunadamente, los síntomas pueden ser vagos, pero pueden incluir dolor abdominal, ictericia, picazón intensa, pérdida de peso, náuseas, vómitos y problemas digestivos.»

Lo que complica aún más las cosas es la ubicación profunda del páncreas en el abdomen. Los NIH señalaron que, como resultado, los tumores generalmente no se pueden sentir al tacto. Debido a la dificultad del diagnóstico precoz y a la rapidez con que se propaga el cáncer de páncreas, el pronóstico a menudo es deficiente.

Los factores de riesgo para el cáncer de páncreas incluyen fumar, diabetes a largo plazo y pancreatitis crónica, según el Instituto Nacional del Cáncer.

De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer de páncreas generalmente comienza en las células que producen jugos pancreáticos (digestivos) o en las células que recubren los conductos. En raras ocasiones, el cáncer de páncreas comienza en las células que producen hormonas.

De acuerdo con el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, para diagnosticar el cáncer de páncreas, los médicos suelen realizar exámenes físicos, análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes, ecografías endoscópicas y pruebas y biopsias. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación, quimioterapia y terapias dirigidas a atacar las células cancerosas sin dañar las células normales.

páncreas Artificial

Cuando una persona páncreas no funciona correctamente o tiene que ser eliminado, los médicos pueden sustituir o complementar con un páncreas artificial. Estos dispositivos que monitorean automáticamente la glucosa en sangre y proporcionan las dosis de insulina adecuadas a menudo se denominan sistemas de circuito cerrado, sistemas automatizados de administración de insulina o sistemas autónomos para el control glucémico, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.

En un estudio de 2014 publicado en la revista The Lancet Diabetes & Endocrinología, los investigadores encontraron que un páncreas artificial ofrece a las personas con diabetes tipo 1 una forma confiable de mantener los niveles de glucosa bajo control, en comparación con otros tratamientos. «Nuestro estudio confirma que ambos sistemas de páncreas artificiales mejoran el control de la glucosa y reducen el riesgo de hipoglucemia en comparación con la terapia con bomba convencional», dijo en un comunicado el autor del estudio, Ahmad Haidar, del Institut de Recherches Cliniques de Montreal.

Informe adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.

Recursos adicionales

• National Pancreas Foundation: Acerca del Páncreas
• El Centro de Páncreas de la Universidad de Columbia: El Páncreas y sus funciones
• Cleveland Clinic: La Pancreatitis crónica

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