El 16 de enero de 1865, durante la Guerra Civil (1861-65), el general de la Unión William T. Sherman emitió su Orden de Campo Especial No. 15, que confiscó como propiedad de la Unión una franja de costa que se extiende desde Charleston, Carolina del Sur, hasta el río St. John en Florida, incluidas las Islas Marinas de Georgia y el continente a treinta millas de la costa. La orden redistribuyó los aproximadamente 400,000 acres de tierra a familias negras recién liberadas en segmentos de cuarenta acres.

La orden de Sherman llegó justo después de su exitosa Marcha al mar desde Atlanta a Savannah y justo antes de su marcha hacia el norte hacia Carolina del Sur. Los republicanos radicales en el Congreso de Estados Unidos, como Charles Sumner y Thaddeus Stevens, durante algún tiempo habían presionado por la redistribución de la tierra para romper la espalda del poder de los esclavistas del Sur. Sintiendo la presión de su propio partido, el presidente Abraham Lincoln envió a su secretario de guerra, Edwin M. Stanton, a Savannah para facilitar una conversación con Sherman sobre qué hacer con las tierras de los plantadores del Sur.

El 12 de enero Sherman y Stanton se reunieron con veinte líderes negros de la comunidad de Savannah, en su mayoría ministros bautistas y metodistas, para discutir la cuestión de la emancipación. Lincoln aprobó la Orden de Campo No. 15 antes de que Sherman la emitiera solo cuatro días después de reunirse con los líderes negros. Desde la perspectiva de Sherman, la prioridad más importante en la emisión de la directiva era la conveniencia militar. Sirvió como un medio para proveer a los miles de refugiados negros que habían estado siguiendo a su ejército desde su invasión de Georgia. No podía permitirse el lujo de apoyar o proteger a estos refugiados mientras hacía campaña.

La orden pedía explícitamente el asentamiento de familias negras en tierras confiscadas, alentaba a los libertos a unirse al ejército de la Unión para ayudar a mantener su libertad recién conquistada y designaba a un oficial general para que actuara como inspector de asentamientos. El Inspector General Rufus Saxton vigilaba la tierra y trabajaba para asegurar el título legal de la propiedad para los colonos negros. En una orden posterior, Sherman también autorizó al ejército a prestar mulas a los agricultores recién asentados.

El plan radical de Sherman para la redistribución de la tierra en el Sur fue en realidad una respuesta práctica a varios problemas. Aunque Sherman nunca había sido un igualitario racial, su orden de redistribución de tierras sirvió para el propósito militar de castigar a los plantadores confederados a lo largo de la costa de arroz del Sur por su papel en el inicio de la Guerra Civil, al tiempo que resolvía lo que él y los republicanos radicales veían como un nuevo problema estadounidense importante: qué hacer con una nueva clase de trabajadores libres del Sur. Los líderes del Congreso convencieron al Presidente Lincoln de establecer la Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas el 3 de marzo de 1865, poco después de que Sherman emitiera su orden. La Oficina de Libertos, como llegó a llamarse, estaba autorizada a dar título legal de parcelas de cuarenta acres de tierra a libertos y sindicalistas blancos del Sur.

El efecto inmediato de la orden de Sherman dispuso el asentamiento de aproximadamente 40.000 negros estadounidenses (tanto refugiados como locales que habían estado bajo la administración del ejército de la Unión en las Islas del Mar desde 1861). Esto levantó la carga de apoyar a los libertos del ejército de Sherman cuando se convirtió en Carolina del Sur. Pero la orden era una promesa de corta duración para los negros. A pesar de las objeciones del general Oliver O. Howard, jefe de la Oficina de Libertos, el presidente estadounidense Andrew Johnson anuló la directiva de Sherman en el otoño de 1865, después de que la guerra había terminado, y devolvió la mayor parte de la tierra a lo largo de las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida a los plantadores que originalmente la habían poseído.

Aunque la Orden de Campo Especial de Sherman No. El 15 no tuvo ningún beneficio tangible para los ciudadanos negros después de la revocación del presidente Johnson, el movimiento actual que apoya las reparaciones lo ha señalado como la promesa del gobierno de Estados Unidos de restituir a los afroamericanos por esclavitud. La orden es también el origen probable de la frase «cuarenta acres y una mula», que se extendió por todo el Sur en las semanas y meses posteriores a la marcha de Sherman.